"Хочешь стать драконом?" – спросил голос Стефана у нее в голове.

– Конечно! – не задумываясь, выпалила Леона.

"У тебя тоже есть шанс", – пообещал жених.

– А что для этого нужно сделать?

Леона по привычке говорила вслух, тем более, что Эрик и Отто вряд ли подслушивали разговор. А вот Стефан вновь ответил мысленно: "Увы, никто точно не знает. Но такая возможность дана Праматерью Змеей всем людям". Леона впервые задумалась о том, что у драконов имеются свои боги, отличные от людских. О Праматери Змее она прежде ничего не слышала. Интересно, одобрит ли богиня брак Повелителя с племянницей простого барона. "Не сомневайся", – заверил ее жених.

Проплывавшие внизу города и деревни, часовни и замки Леона толком не могла разглядеть, а уж люди и вовсе с высоты казались крохотными букашками. "Драконье зрение острее человеческого, – пояснил Стефан. – Эрик, например, замечательно рассмотрел Эрну. А твоего дядю мы найдем быстро, не беспокойся".

– А я и не беспокоюсь, – буркнула Леона. – Не слишком за него переживаю. Скажи лучше, все драконы умеют общаться мысленно?

"Только со своими избранницами, – ответил ей жених. – О! А вот и наша пропажа! Надо же, на них, похоже, напали разбойники. Кажется, твоему дяде приходится несладко".

Леона хотела было съязвить на эту тему, но перед глазами внезапно встал образ смуглой женщины с мудрыми темными глазами, а в голове прозвучал голос уже почти позабытой после всех приключений южанки Рани: "Но если вдруг вознесешься высоко и снизу услышишь мольбу о помощи, не забудь, что и тебе помогли когда-то". И Леона поняла, что она должна сделать.

Страшнее всего оказалось разжать руки и выпустить костяной нарост. А потом мощный воздушный поток сам сбил Леону со спины дракона. Она перекувыркнулась в воздухе и полетела камнем к земле. "Вот и все, – промелькнула мысль. – Глупо-то как!" И вдруг падение замедлилось. Внезапно обострившимся зрением Леона разглядела живописную группу внизу: и скаливших зубы разбойников, и виконта, валявшегося под кустом, и дядю с перепуганным лицом. Виконт заорал, указывая рукой прямо на Леону. Разбойники дружно задрали головы, а потом попадали на землю и попытались уползти. А на штанах господина барона расползлось огромное пятно. "Ф-фу!" – подумала Леона. "Вот уж точно, – весело ответил ей Стефан. – Но тебя я за такие фокусы обязательно отшлепаю. Вот только вернемся в замок!"

Леона рассмеялась и спикировала на дорогу, попутно сломав несколько веток и основательно примяв кусты. Бело-золотая чешуя блестела на солнце, и новоявленный дракон невольно залюбовался этакой красотой, вытянув вперед лапу, увенчанную острыми черными когтями. Разбойники взвыли и поползли с утроенной скоростью.

– Куда? – взревела Леона и подцепила когтем одного из них.

Не слишком бережно, потому как на плече грабителя сквозь образовавшуюся в рубахе прореху проступила кровь. Грабитель завизжал тоненьким голосом, будто увидавшая нечто неприличное девица благородных кровей. Эрик, спустившийся несколько более грациозно, нежели Леона (в его случае ни деревья, ни кусты не пострадали), одобрительно рыкнул:

– Пр-равильно!

Соскочивший с его спины Отто принялся деловито связывать разбойников, используя в качестве пут их собственные пояса.

– Господин секретарь, – слабым голосом позвал виконт, – вы ли это? Или я брежу?

– Бредите, – успокоил его Отто.

Виконт всхлипнул и закатил глаза. А барон принялся осторожно пятиться в лес.

– Куда же вы, господин Левренский? – осведомился Эрик, приняв человеческий облик. – Успокойтесь, я не собираюсь вас есть. Еще отравлюсь такой гадостью.

Барон застыл на месте с приподнятой ногой.

– Нет-нет, господин дракон, я несъедобный, смею вас заверить.

Стефан, тоже обернувшийся человеком, хмыкнул. Барон скосил на него взгляд и побледнел.

– Узнал, – констатировал драконоборец, он же Повелитель драконов.

Джакоб затрясся.

– Господин секретарь, – решил он воззвать к Отто, – господин секретарь, скажите же им…

Что именно следует сказать, он так и не придумал. Между тем Стефан обратился к Леоне:

– Дорогая, ты, конечно же, прекрасна, но попробуй вновь стать человеком.

Леона закрыла глаза и попыталась представить себя девушкой, а не драконом. И почти сразу же услышала странный звук, будто рядом уронили набитый чем-то тяжелым мешок.

– Ну вот, – объявил Эрик, – не выдержал, бедолага.

Леона открыла глаза. К ней вернулся ее прежний облик, а господин барон валялся под деревом в глубоком обмороке.

– Так, – распорядился Отто, – эту шайку мы сдаем страже ближайшего города. Придется, господа драконы, вам еще немного послужить… э…

– Тягловой силой, – любезно подсказал Стефан.

– Нет, – не согласился Отто.

– Заменой лошадей, – фыркнул Эрик.

– Господин маркиз! – укоризненно воскликнул секретарь. – Вы ведь должны понимать, сколь важно очистить владения вашего родителя от душегубов!

– Ладно, – решил Стефан, – понесем в когтях. Потом не слишком бережно уроним, а в город отведем, вновь обернувшись в людей.

– А они не расскажут, что мы – драконы? – обеспокоенно спросила Леона.

Отто фыркнул.

– А кто им поверит? Душегубы еще и не такие побасенки сочиняют, чтобы себя обелить. Вот только им же хуже будет. Дознаватели решат, что они намеренно оговаривают не просто добропорядочных людей, а представителей власти: секретаря его сиятельства и – страшно подумать! – наследника его светлости.

– А с этими что делать будем? – и Эрик брезгливо указал на дурно пахнувшего барона.

– Сами доберутся, – ответил Стефан. – К вечеру как раз успеют. А уже в замке графа мы их и обрадуем. Во-первых, Агидиуса уже вполне можно посвящать в рыцари, после всех наших приключений. Во-вторых, барону придется раскошелиться и отдать приданое. Я, конечно, дракон не из бедных, но дарить причитающееся мне по закону всяким благородным проходимцам не намерен. Леона, ты что?

Последние слова его были вызваны тем, что вместо рыжеволосой девушки на дороге вновь сидел бело-золотой дракон.

"А что? – обиженно подумала Леона. – Сам же сказал – полетим!"

– Ты – на моей спине, – категорично отрезал Стефан. – Потом еще налетаешься. А сейчас нечего горожан пугать.

Леона поворчала, но все же перекинулась обратно и с насупленным видом смотрела, как обращаются в драконов Эрик и Стефан.

– А почему вы черные, а мы с Эрной – белые? – не сдержав любопытства, спросила она.

"Точно не скажу, – раздался голос Стефана в ее голове. – Вероятнее всего, это особый знак милости Праматери Змеи. Говорят, раньше драконы были разноцветными, но свидетелей за давностью лет уже не осталось. Зато вы точно не потеряетесь среди других драконов". Леона немного подумала и решила, что ответ ее устраивает. И в самом деле – мало ли загадок на свете? А оказаться отмеченной божеством, пусть и пока незнакомым, все равно приятно.