состояние по ту сторону кризиса среднего возраста, умиротворение. В какой-то момент это всё должно было наступить.

– Дети играют в игрушечных солдатиков, – сказал Кейт, глядя на Яга. – Молодые расы играют в настоящих. Может быть, нам всем пора немного повзрослеть.

Валдахуд некоторое время молчал.

– Может быть.

– Наша лояльность прописана в наших генах, – сказал Кейт. – Я не буду настаивать на вашем увольнении.

– Ваш комментарий предполагает, что я в чём-то виновен. Я это отрицаю. Но даже будь это и так, вы всё равно неправильно меня поняли. Возможно… возможно, ваш народ никогда не будет понимать мой. – Он помолчал. – Как и наоборот. – Снова пауза. – Нет, мне пришло время возвращаться на Реболло.

– Здесь осталось много дел, – сказал Кейт.

– Несомненно. Но дело, которое я собирался делать здесь, завершено.

– О, – сказал Кейт, внезапно догадываясь. – Вы хотите сказать, что снискали достаточно славы, чтобы завоевать Пелш?

– Именно. Открытия, в которых я принимал участие, особенно контакт с темнянами, сделали меня самым знаменитым учёным на Реболло. – Снова пауза. – Пелш скоро сделает выбор. Я не могу больше медлить.

Кейт на секунду задумался.

– Валдахудские самки ни разу не работали на борту «Старплекса». Когда срок моего директорства подойдёт к концу, директором станет иб; я думаю, Фужер получит этот пост. Но после иба должность перейдёт к валдахудам, и я уверен, что валдахуды потребуют директора-женщину. Что, если… что, если вы и Пелш будете работать на «Старплексе» вместе? Судя по всему, что я слышал, она – идеальная кандидатура на директорский пост.

По меху Яга пробежала рябь удивления.

– Это невозможно. Мы оба останемся частью нашей ячейки. Она сохранит свою свиту до самой смерти.

Кейт вскинул брови.

– Вы хотите сказать, что самцы, которым не повезло с ней, не будут пытать счастья с кем-либо другим?

– Конечно нет. Мы останемся семьёй. Мы все дали клятву верности Пелш ещё в детстве.

– Тогда вы, возможно, сможете переехать на «Старплекс» всей семьёй – вшестером.

Яг пожал нижними плечами.

– «Старплекс» для самых лучших и перспективных. С валдахудом я никогда не стал бы говорить о других членах свиты моей дамы в уничижительном ключе, но вам я скажу правду. Это никогда не было соперничеством между мной и четырьмя остальными. Никогда. Соперник был только один. Это было ясно с самого начала. Остальные… им не хватает незаурядности.

– Но я слышал, что Пелш состоит в родстве с королевской фамилией. Простите, откуда тогда в её свите кто-то, кроме наиболее перспективных?

– Свита должна продолжать функционировать даже после того, как партнёр выбран. Мастерски подобранная свита содержит нескольких самцов, которых удовлетворит подчинённое положение. На самом деле свита, состоящая из, как вы их называете, альфа-самцов, обречена.

Кейт подумал об этом.

– Ну если единственный способ увидеть вас на борту «Старплекса» – это привести сюда всю вашу семью, то я позабочусь, чтобы это было сделано.

– Я… я очень сомневаюсь, что вы на это пойдёте.

Кейт моргнул.

– Я всегда держу слово.

– Настоящее соперничество за Пелш развернулось между мной и ещё одним самцом. У того, другого, есть имя. – Взгляд всех четырёх глаз Яга упёрся в Кейта. – Гавст Далайо эм-Пелш.

– Гавст! – воскликнул Кейт. – Тот, что командовал атакой на «Старплекс»?

– Да. Он смог уйти от темнян и вернуться на Реболло.

Кейт ошеломленно молчал секунд десять, потом начал кивать.

– Вы обязаны были ему помочь, не так ли?

– Я ничего не признаю, – ответил Яг.

– Если бы вы ему не помогли, то вся слава за доставку «Старплекса» на Реболло досталась бы ему одному; Пелш выбрала бы его. Помогая ему, вы обеспечивали раздел добытой славы.

– На «Старплексе» двести шестьдесят валдахудов, – сказал Яг.

Эта фраза несколько мгновений витала между ними. Кейт кивнул, догадавшись.

– Так что, если бы вы ему не помогли, наверняка нашёлся бы кто-нибудь другой, – сказал Кейт.

– Опять же, – сказал Яг, – я ничего не признаю. – Он секунду помолчал. – Конечно, правительство королевы Тратх может выдвинуть против Гавста обвинения. В скором времени он может лишиться свободы, а то и жизни.

– Моё предложение остаётся в силе, – сказал Кейт.

Яг склонил голову.

– Я… мы его тщательно обдумаем. – И затем он сделал то, чего на памяти Кейта никогда не делал ни один валдахуд. Он добавил: – Спасибо.

* * *

Наступил вечер; освещение в коридорах было приглушено. Как всегда перед самым ужином, Кейт зашёл на мостик перекинуться парой слов с исполняющим обязанности директора в смене «гамма», валдахудом по имени Стелт. «Всё идёт гладко», – сказал Стелт. Ничего удивительного; если бы что-то стряслось, его бы сразу вызвали на мостик. Кейт пожелал всем спокойной вахты, покинул мостик и пошёл в направлении центральной шахты.

Там оказалась Лианна Карендоттир; она сидела на скамейке в месте, где коридор расширялся непосредственно перед входами в лифты. В облегающем чёрном комбинезоне она выглядела изящно и сексуально.

Конечно, совпадение, подумал Кейт. Откуда ей знать его распорядок – знать, что он проходит здесь каждый вечер в это время. Наверное, ждёт кого-то.

Её причёска была распущена; Кейт и не подозревал, что её волосы доходят до середины спины. Она тепло улыбнулась ему и сказала:

– Привет, Кейт.

– Привет, Лианна. Как… как прошёл день?

– О, отлично. В смысле, вы же видели сегодняшнюю вахту «альфы» – никакой работы. Во время «беты» немного поплавала и пофехтовала. А как у вас?

– Прекрасно. Всё прекрасно.

– Вот и хорошо, – сказала Лианна. Она на мгновение замолчала и посмотрела на прорезиненный пол. Когда она подняла взгляд, то самую малость отводила глаза от взгляда Кейта.

– Я… э… так понимаю, что Рисса сегодня в отъезде.

– Да. Улетела на челноке на Гранд-Централ. По-моему, она ищет способ отвертеться от медали за доблесть и парада в свою честь.

Лианна кивнула.

– Я так и думала, – сказала она, – что сегодня вы будете ужинать один.

Кейт почувствовал, как вдруг заколотился пульс.

– Я… полагаю, что так, – ответил он.

Лианна улыбнулась. У неё были идеальные белые зубы, безупречная алебастровая кожа и пронзительный взгляд тёмных миндалевидных глаз.

– Я думала, а не прийти ли вам ко мне в гости. Я бы угостила вас чахохбили, как обещала.

Кейт посмотрел на… на девушку, вдруг осознал он. Всего двадцать семь. На двадцать лет младше его. Он ощутил слабое напряжение у себя под шортами. Это наверняка вполне невинное приглашение. Стало жаль старикана или просто решила подлизаться к начальству. Просто чахохбили, может, немного вина, может…

– Знаете, Лианна, – сказал Кейт, – вы очень красивая женщина. – Он поднял руку, не давая ей заговорить. – Я знаю, я не должен говорить такие вещи, мы оба сейчас не на работе. Вы