Она опустила взгляд. Он помедлил и закусил губу. И вдруг в его голове откуда-то всплыла мысль.

«Не делай Риссе больно.

Этим ты лишь сделаешь больно себе».

– Но, – сказал он наконец, – думаю, мне лучше восхищаться вами на расстоянии.

Она на мгновение встретила его взгляд, потом снова опустила глаза.

– Риссе очень повезло с вами, – сказала она.

– Нет, – сказал Кейт. – Это мне с ней очень повезло. Увидимся завтра, Лианна.

Она кивнула.

– Спокойной ночи, Кейт.

Он пошёл домой, сделал себе сэндвич, прочитал пару глав старого романа Робертсона Дэвиса[20] и пораньше лёг спать.

И заснул как убитый, в полном согласии с самим собой.

* * *

Вахта «альфы» на следующий день началась без происшествий. Ромбус, как всегда, прибыл секунда в секунду; вошёл Тор, закинул ноги на край пульта и начал диктовать инструкции навигационному компьютеру; Лианна погрузилась в обсуждение заданий на день с голографическими головами своих инженеров. На заднем ряду Кейт тихо переговаривался с вернувшейся с Гранд-Централа Риссой.

Но вот раскололось звёздное небо, и появился Яг, скорее бегом, чем обычной своей походкой вперевалочку.

– Я нашёл! – сказал он, хотя, судя по состоянию его меха, это скорее была «Эврика!»

Кейт и Рисса повернулись к нему. Он не пошёл к своему месту; вместо этого он прошёл в переднюю часть помещения и встал в двух метрах от консоли Тора.

– Что вы нашли? – спросил Кейт, подавив желание сострить.

– Ответ! – возбуждённо гавкнул Яг. – Ответ! – Он перевёл дыхание. – Послушайте меня некоторое время – это дело требует разъяснений. Но я вам скажу одну вещь – мы важны! От нас многое зависит. О боги гор, рек, долин и равнин – от нас зависит вообще всё! – Его глаза разбежались, один уставился на Лиану, второй на Ромбуса, третий на Риссу, четвёртый на Тора и Кейта, которые для него находились на одной линии.

– Мы теперь знаем, что путешествия во времени из будущего в прошлое возможны, – сказал он. – Мы видели, как это произошло со звездой четвёртого поколения и с капсулой времени, которую построили Хек и Азми. Но давайте рассмотрим следствия. Предположим, завтра в полдень я воспользуюсь машиной времени, чтобы переместить себя в сегодняшний день. Что тогда у нас получится?

– Ну тогда вас станет двое, правильно? – предположил Кейт. – Яг сегодняшний, и Яг из завтра.

– Правильно. А теперь подумайте вот над чем: если у вас двое меня, то и весим мы вдвое больше. Я вешу сто двадцать три килограмма, но если бы нас стало двое, то масса Яга на «Старплексе» стала бы двести сорок шесть килограммов.

– Но я считала, что это невозможно, – сказала Рисса, – потому что нарушает закон сохранения массы и энергии. Откуда возьмутся дополнительные сто двадцать три килограмма?

Яг выглядел триумфатором.

– Из будущего! Разве вы не видите? Путешествие во времени – это единственный мыслимый способ обойти этот закон. Это единственный способ увеличить массу замкнутой системы. – Его мех продолжал свой танец. – А что такое звёзды из будущего? Каждая, прибывая, увеличивает массу сегодняшней Вселенной. В конце концов даже звёзды четвёртого поколения сложены из тех же субатомных частиц, что уже существуют сегодня. Отправка звёзд в прошлое означает, что этих частиц в сегодняшней Вселенной станет вдвое больше и масса увеличится соответственно.

– Без сомнения интересный побочный эффект, – сказал Ромбус. – Но это всё ещё не объясняет, зачем было посылать звёзды в прошлое.

– О, объясняет в лучшем виде! Удвоение массы – это не побочный эффект, вовсе нет! Это конечная цель всей операции.

– Операции? – переспросил Кейт.

– Да! Операции по спасению Вселенной! Звёзды посылают в прошлое для того, чтобы увеличить массу Вселенной.

Кейт от удивления раскрыл рот.

– О боже!..

Все четыре глаза валдахуда сошлись на нём.

– Именно! – гавкнул Яг. – Более столетия мы знаем, что видимое вещество составляет не более десяти процентов от массы Вселенной. Остальное – это нейтрино и тёмная материя, вроде наших гигантских друзей снаружи. Теперь мы знаем, из чего складывается полная масса Вселенной, но не знаем её точную величину. А судьба Вселенной напрямую зависит от её массы, от того, меньше она, больше или точно равна так называемой критической плотности.

– Критической плотности? – переспросила Рисса.

– Именно так. Вселенная расширяется – расширялась с самого Большого взрыва. Но будет ли она расширяться вечно? Это зависит от гравитации. А сила этой гравитации, разумеется, определяется массой, которая её производит. Если массы недостаточно – то есть если масса Вселенной меньше критической плотности – гравитация никогда не преодолеет первоначальный взрыв, и Вселенная будет расширяться бесконечно, а её масса – размазываться по всё большему и большему объёму. Она станет холодной и пустой, и её атомы будут разделять световые годы.

Рисса содрогнулась.

– Если же верно противоположное, если масса Вселенной больше критической плотности, то гравитация преодолеет силу Большого взрыва, затормозит расширение Вселенной и впоследствии обернёт его вспять. Все упадёт на всё, сольётся в единый блок материи. Если условия будут подходящие, этот блок может взорваться в новом Большом взрыве, создав новую, вероятно, совершенно иную Вселенную – но всё, что составляло нашу, будет неминуемо разрушено.

– Звучит не намного привлекательнее, – заметила Рисса.

– Да уж. Но если – если! – масса Вселенной в точности равна критической плотности, тогда, и только тогда, Вселенная может продолжить существовать в пригодном для жизни состоянии бесконечно долго. Расширение будет практически остановлено гравитацией – скорость расширения будет асимптотически приближаться к нулю. Вселенная не превратится в холодное пустое место и не сольётся снова воедино. Вместо этого она будет существовать в стабильном состоянии триллионы и триллионы лет. Со всех практических точек зрения она станет бессмертной.

– И как оно на самом деле? – спросила Рисса. – Вселенная выше или ниже критической плотности?

– Наши самые точные оценки на сегодняшний день говорят, что масса всей видимой части Вселенной, плюс вся масса, которую мы не можем видеть, включая тёмную материю, в совокупности не дотягивают до критической плотности где-то на пять процентов.

– Из чего следует, что Вселенная будет бесконечно расширяться, верно? – спросила Лианна.

– Именно. Всё будет бесконечно удаляться от всего остального. Весь космос вымрет, всё мироздание окончит свои дни при температуре на крошечную долю градуса выше абсолютного нуля.

Рисса покачала головой.

– Но это не обязательно случится, – добавил Яг. – Не случится, если у них всё получится.

– У кого всё получится? – спросил Кейт.

– У существ из будущего – потомков рас Содружества. Вы сами это сказали, Лансинг, вы будете жить чудовищно долго, миллиарды лет. Другими словами, станете бессмертным. Так вот, по-настоящему бессмертные существа рано или поздно