— Прилетай и убедишься!

В нейтральном голосе собеседника слышалась тщательно спрятанное торжество. По мнению этих слуг Влад должен был потерять голову от упоминания Хранителей и развернуть корабль. Ответная атака или сдача, лишь бы вцепиться в горло Хранителя, чего еще можно было ожидать от слуги Уничтожителя?

— Х-х-хорошо, но этого м-мало!

Влад подставил «иглу», имитировал пожар, погасший через три секунды, сбавил скорость и даже кувыркнулся беспорядочно. Заметался, словно только сейчас заметив избиение своего флота, и добавил в голос еще дрожи, заикания, слабости.

— Если мы сдадимся! – воскликнул Влад отчаянно и добавил торопливо. - Все сдадимся! Вы пощадите Землю?

Пауза и сражение его флота вошло в финальную фазу. Атака смертников не слишком удалась, но миротворцы отступили еще, добавили скорости, уходя прямо в последнюю из ловушек, тщательно замаскированные минные поля.

— Твои живые и так уже мертвы! Сдавайся, пока еще не поздно!

— Я…

— Сдавайся! Каждое мгновение промедление гибнут твои живые!

Слуга Хранителей почти кричал, уверенный, что дожал Влада, сломал, на фоне гибели флота. Влад даже не рассчитывал такую удачу, так, собирался лишь словесно прощупать погоню, да понять, какой процент от сектантов собрался тут, вдали от общего сражения, под прикрытием спасения планеты или еще чего, конечно.

— Гибнут! – вскричал Влад. – Я не могу этого видеть!

«Игла» ринулась к уничтожаемому флоту, рыская на курсе, словно один из двигателей пришел в негодность. Минное поле там, наверху, разумеется, не было панацеей, отступающие миротворцы должны были вот-вот его обнаружить, но, если… Влад чуть прикусил губу, даже не пытаясь развивать мысль.

Риск, смертельный риск, особенно на фоне того, что задача была, по сути, выполнена. Флоту миротворцев предстояло ремонтироваться, перед уходом можно было еще раз врезать сектантам под дых, и в соседней системе ждала засада для любителей погони.

Но Влад, словно в безумном отчаянии и страхе ринулся к флоту миротворцев, изображая желание умереть вместе со своими живыми. Умереть, осознавая, что силу Хранителей не остановить и скоро Земля погибла бы в любом случае, такую мысль Влад транслировал тем, кто вышел на связь с ним.

— Стой! Мы пощадим Землю, если вы сдадитесь все! Весь Буревестник! – прилетело вдогонку.

Почти открытый разговор в эфире, Влад, во всяком случае, старательно все записывал и тут же сбрасывал в пространство, словно произошла случайная утечка. Любая кроха в помощь плану «Помои» ценна, все следовало пустить в дело.

— Весь, - голос Влада снова задрожал.

Он мчался, вглядываясь в откатывающийся флот миротворцев так, словно хотел прожечь его взглядом. Насколько сильна власть Хранителей там? Сумеют ли бросить флот в атаку на «иглу»? Уговоры уговорами, но атака вернее, надежнее, а мертвый враг всегда мертвый враг!

— ДА!!! – заорал он, старательно подпуская дрожи и отчаяния, страха и слабости от ран.

Но выкрик его был вызван иным, флот и правда пошел в атаку, не весь, но пошел, Хранители не удержались и выдали себя, вот еще бы там, среди миротворцев были агенты Буревестника, чтобы воспользоваться такой промашкой. Впрочем, и этого хватило, Влад отправил сигнал на активацию мин и тут же сообразил, что так не выйдет, флот миротворцев просто глушил подобное возле себя.

— Если…

Голос собеседника из Хранителей оборвался, Влад послал «иглу» вперед на полной скорости, отбросив игры в раны и поврежденный двигатель. Навстречу ему ударил настоящий шторм энергоразрядов, ракет и волн, дестабилизирующих пространство, гравитационных и тахионных лучей, и всего, что только придумали в глубинах Содружества.

Влад, сцепив зубы, управлял «иглой» со скоростью мысли, швырял в стороны, нырял, ускорял и тормозил, подставлял миротворцев под удары друг друга и где-то фоном плавала радость, что здесь нет тяжеловесов, старейших цивилизаций из ядра Содружества. Миротворцы давно не воевали, сотни лет они сидели в мирном спокойствии, прикрывшись скорлупой, броней из других цивилизаций, они просто утратили нужный опыт!

Влад знал, что обманывает сам себя и в то же время продолжал, длил эту мысль и радость, перебивая ей страх. Не смерти, страх не справиться и провалить миссию, ведь тогда вышло бы, что он уложил полтора бесценных флота почти зазря, хоть и не зазря, ведь на какое-то время врагов они все же задержали.

Игла вынырнула из шторма энергий, и Влад физически дернул головой, посылая сигнал активации минным полям и ускорителям на них, а также автономным ракетам-торпедам. Миротворческий флот, занятый бурным сражением с одним лишь кораблем Влада, проморгал, упустил, промедлил несколько драгоценных секунд и первые торпеды врезались в перехватчики.

Море энергии, бушующих взрывов, вспыхнуло, превращаясь в океан и в его волны ныряли мины и торпеды, пытались найти врага. Миротворцы уже отворачивали, снова объединяли щиты, а некоторые все еще пытались достать Влада, и он швырнул иглу им навстречу, проносясь так быстро, что даже корабельные разумы не поспевали стрелять из автоматических орудий.

Главный козырь Буревестника, ради которого и были втайне выстроены иглы, приём, против которого Содружество пока что не придумало защиты, потому что никто из живых не мог носиться на такой скорости и с такими перегрузками, а робокорабли действовали слишком шаблонно, влетали в щиты на пути, крутились предсказуемыми маневрами уклонения.

— Как же приятно! – прорычал Влад.

Да, иллюзия победы, ведь сражение он проиграл, но какая сладкая, восхитительная иллюзия! Что он всесилен и сможет победить один, разнесет флот, спасет Землю, задавит Хранителей, что он сможет все, пока у него в руках, ладно не в руках, а в голове, но неважно, пока он управляет «иглой»!

Остатки его кораблей расходились, отступали к границам системы и пытались спастись бегством, и среди этих крох, ошметков силы, еще вчера выглядевшей грозной, нашлись те, кто кидался на помощь Владу. Нырял в пылающий шторм и погибал в нем, бесславно