проста. В некоторых частях Африки животные умирали угрожающими темпами, и для того, чтобы что-то с этим сделать, требовались инновационные технологии. Они чувствовали, что дроны могут вести эту войну и побеждать.

Цель была простой, но амбициозной. Запустите программу, которая будет работать с правительством и заповедниками дикой природы, которые контролируют большую часть земли, чтобы патрулировать их с помощью дронов и использовать рейнджеров в качестве штурмовой группы. По сути, организовать операцию, как я сделал в Ираке.

Мы часами говорили в этом баре о различных технологиях, разрабатываемых американскими компаниями.

— Как вы думаете, могут ли дроны помочь решить эту проблему? — спросил Реза.

— Возможно, — ответил я. — Мне просто нужно сесть на землю и увидеть местность, чтобы быть уверенным.

— Вот почему ты здесь. Мы хотим, чтобы ты возглавил экспедицию. Ты с нами?

Я улыбнулась, сделав паузу на несколько секунд, чтобы все осмыслить. Хорошо одетые люди кружили вокруг нас со своими напитками, и я чувствовал себя островом с этими парнями и этой новой идеей. Вместе они были готовы, и все же в них горело волнение, которое заставило меня чувствовать себя очень сильным, полным энтузиазма и живым.

— Конечно, — сказал я.

Через неделю мы летели в Кению.

* * *

Наша маленькая «Цессна» вылетела из аэропорта Уилсон в Найроби, Кения, и направилась на юг к границе Кении и Танзании.

Сиденья были тесные, но это не имело значения. Я направлялся в Масаи Мара, один из величайших заповедников дикой природы Африки. Мара пересекает юго-западную границу Кении и выходит за границу Танзании, соединяясь с Национальным парком Серенгети. Огромный заповедник был домом легендарных воинов масаи, которые жили за счет земли. Там существуют симбиотические отношения между масаи и дикой природой, и так было на протяжении веков.

Приземлившись на грязной взлетно-посадочной полосе через несколько часов после вылета из Найроби, «Цессна» резко остановилась. Там, на открытых травянистых равнинах вокруг меня, я впервые увидел отдаленную местность. Дикая природа была повсюду: антилопы, антилопы гну, гиены, бегемоты, слоны, зебры.

Когда я ступил туда, я почувствовал себя доисторическим охотником — как исследователь, впервые познающий новый мир. Открытые луга чередовались с холмами, и земля простиралась на сотни миль вокруг нас.

Местность идеально подходила для работы дронов: сотни миль открытой местности и несколько деревьев. С камерами было бы легко отличить животное от человека на высоте трех-четырех тысяч футов.

В тот день я впервые увидел вблизи слона в дикой природе. Мы сели в джипы с ожидавшим нас втроем кенийским рейнджером и поехали. Вскоре перед нами прошло семейство слонов: двое взрослых и трое детенышей. Пара сотен метров, просто пастбище. Это были одни из самых миролюбивых и величественных животных, которых я когда-либо видел — и они умирали.

* * *

Я все еще приспосабливался к жизни вне армии, но становилось все легче. Я провел много самоанализа.

Джойс осталась со мной. Хотя я еще не знал, чем все закончится, я достал все деньги, которые у меня были в банке, и купил ей кольцо с бриллиантом. Мы обручились и переехали в квартиру в центре Вашингтона. Я начал чувствовать себя как дома — чего-то, чего у меня не было уже давно.

Мы много говорили о прошлом. Это было похоже на то, как будто я избавился от вещей. Иногда Джойс говорила, что, когда я вспоминал о террористах, на которых охотился, я вел себя так, будто они не люди, как будто у них нет души.

Я рассматривал убийство или пленение как бизнес. Это была моя работа, и она была транзакционной. И из-за добра, в которое я верил — и до сих пор верю, — оно поглотило меня и сделало холодным.

Я некоторое время пытался объяснить ей это. Но я понял, что это не имеет особого смысла для кого-то нормального. Я стал меньше объяснять это: мне больше не нужно было выговариваться. С каждым днем я медленно терял холод.

А потом я удивил себя — и Джойс. Однажды ночью, когда я смотрел новости по телевизору, пошла история о пожилом мужчине и женщине, которые женаты более пятидесяти лет. Я не знаю, что произошло внутри меня, но то, как они говорят о своей связи друг с другом на протяжении долгих десятилетий, потрясло меня. Джойс пыталась мне что-то сказать, но я ее не слышал, поэтому она подошла.

— Бретт, ты плачешь, — сказала она.

Я положил руку на щеку, и она была влажной. Я даже не заметил.

— Это мило, — сказал я.

Джойс рассмеялась.

— После всего, через что ты прошел, ты плачешь из-за этого?

Я не плакал из-за своего кузена. Я не мог плакать на похоронах погибшего солдата. Я не мог плакать с тех пор, как начал свою жизнь в «Коробке». Но теперь начал.

* * *

Чем больше времени я проводил на гражданке, тем яснее видел, что дроны теперь стали частью меня и могут сыграть роль в моей жизни. Я все еще мог бы использовать их — только по-другому и для помощи человечеству. Я основал компанию с этой целью.

Я понял, что знания, которые у меня были, не похожи ни на какие другие в области дронов. Я мог бы использовать эти знания для более серьезных целей, чем просто борьба с терроризмом. Я мог бы использовать дронов во благо. Оглядевшись вокруг, я не увидел никого, кто помогал бы бизнесу и людям понять, как эффективно развернуть их в небе, что можно с ними сделать, если использовать их правильно.

То, как их можно было бы использовать для наблюдения за сельскохозяйственными культурами, или для расширения мест аварийного восстановления, или даже для помощи в поиске пропавших детей. Технология потребительских дронов начала обретать форму. Кое-что из того же оборудования, которое я использовал в правительственном мире, просачивалось в частный сектор. Примерно в то же время, когда мне позвонили по поводу Кении, мне также позвонили по поводу использования дронов для наблюдения за рыболовством у побережья Сомали. Дроны могут принести стабильность в регион, страдающий от бедности и пиратства. Мир быстро менялся, и Джори и Реза показали мне, как бизнес может быть связан с глубокой целеустремленностью. Мы разделяли одно и то же убеждение. Вдохновленный этой философией, я основал свою собственную компанию: «Дронпайр, Инк.»

Новая компания означала, что иногда мне приходилось надевать костюм и идти в офис. Там были экселевские таблицы и другие документы. Вещи, которые я не делал или не хотел делать в «Коробке». Но это был первый шаг