– Теперь слушай внимательно. Пройдёшь низом, вон там. Видишь ольхи? И – вдоль реки. Зайдёшь в крайний дом и спросишь, нет ли немцев и не проходил ли кто из наших. Только тихо. Разузнай и – назад. Возвращайся другой дорогой. Сперва пройдёшь в сторону леса, а потом, когда из деревни тебя будет уже не видать, повернёшь к нам. Прежде чем повернуть к нам, затаись где-нибудь за кустом и понаблюдай, нет ли за тобой хвоста.

Алёхин ушёл.

– Селиванов, а ты осмотри этот берег. На холм не забирайся, пройди по склону, по кустарнику. Нет ли там каких-либо следов.

Ушёл и Селиванов. Но не прошло и десяти минут, как они увидели его бегущим назад. Бежал он низко пригнувшись к земле, зигзагами. Сразу поняли: что-то неладно.

Селиванов не добежал до них, присел за толстой сосной, замер. Отдышался и пополз к ним.

– Что случилось? – спросил Воронцов. – А где Алёхин?

Губы Селиванова дрожали. Таким Воронцов его видел после атаки.

– Алёхина не видел, – ответил тот. – Там, там… Внизу, в кустах, наши ребята.

– Кто?

– Наши. Из взвода лейтенанта Братова. Все убиты. Страшно смотреть. Мучили их, что ли? Раздетые лежат. Рядком.

Это были разведчики лейтенанта Братова, которые ушли сюда раньше их и которые не вернулись. Они лежали, видимо, в своём же окопчике, наспех отрытом неподалёку от переезда, который им было приказано контролировать. Тела уже затвердели. Руки вытянуты или заведены за спину. Ни оружия, ни шинелей, ни гимнастёрок на них не было. Что тут произошло? Кто их убил? Кто раздел? Кто сложил в окопе? На шее лежавшего сверху Воронцов разглядел узкую багровую полоску. Это была колотая рана. Точно рассчитанный удар ножом. Рана разошлась, кровь вокруг нее подсохла, запеклась.

– Смотри, Сань, и у другого такая же рана. Крови почти совсем нет.

– Кто ж это их так? Вот тебе и лихая разведка.

– Видать, наши волки на ровню наскочили. Да вот оплошали.

Ни гильз на земле, ни пулевых отметин на сосновой коре они не нашли. Значит, разведгруппу уничтожили без единого выстрела, тихо, ножами. Боя не произошло.

– Да, стрельбы тут не было, – сказал Смирнов многозначительно. – И шинельки с них сняли незамаранными. Значит, так надо было.

Воронцов огляделся по сторонам. Его охватил внезапный ужас. Такое же состояние он испытал вчера в поле. Он посмотрел на Селиванова. В глазах у Селиванова было то же.

– Ты чего, Сань? Что тут было?

– Быстро! Уходим!

Они отползли по склону назад метров на пятьдесят, откуда хорошо просматривалось село, берега реки и переезд. Залегли за соснами. Воронцов достал из-за пазухи бинокль.

На улице и в проулках ни души. Село будто вымерло.

Вдоль поленницы возле крайнего двора скользнула тень – Алёхин метнулся к дому и замер, прилип к углу. Слушал или наблюдал. «Эх, вернуть бы его назад, – подумал Воронцов. – Что-то тут не так. Неужели Алёхин ничего не почувствовал? А может, как раз-то и почувствовал и решил выяснить всё до конца?»

В бинокль было хорошо видно, как Алёхин неподвижно прижался к углу дома и напряжённо чего-то ждал. Даже головы не поворачивал. «Уходи… Уходи же, чёрт тебя подери… Чего ждёшь?..»

Спустя некоторое время дверь в сенцы отворилась, и на пороге дома показался человек в ватнике с автоматом ППШ под мышкой. Человек в ватнике что-то сказал Алёхину, махнул ему рукой, видимо, приглашая войти в дом.

– Не ходи, – дёрнулось под горлом у Воронцова.

Алёхин, будто услыхав предостережение Воронцова, укрытия не покидал, а только махнул автоматом в сторону ракитника. Они о чём-то договаривались. О чём?

Человек с ППШ под мышкой продолжал стоять в чёрном проёме распахнутой двери. В голове Воронцова сразу мелькнуло: «Уважал бы хозяев, дверь так, нараспашку, не держал. Не июнь месяц…» Алёхин из-за угла не выходил. Автомат держал наготове. Видимо, это был знак и им, наблюдавшим за его действиями. Так они, Алёхин и незнакомец, и переговаривались некоторое время. «Не выходи… Не выходи…» Вдруг Алёхин соскочил с завалины, пробежал до огорода и через заднюю калитку выбрался к ракитам. Когда бежал, оглянулся на сосны на другом берегу и махнул автоматом. Он возвращался назад. И выходил именно тем маршрутом, который определил ему Воронцов.

Вверху, в соснах, зашумело – подул ветер. А через минуту пошёл дождь, мелкий, похожий на туман. Он сразу придавил небо, опустился на крыши домов и построек.

Подполз Смирнов, выплюнул изо рта сухую травинку, сказал:

– Что, влипли?

– Всем приготовиться, – скомандовал Воронцов.

– Дай-ка глянуть. – И Смирнов припал к биноклю.

Но всё было хорошо видно и без бинокля. Вот из углового окна крайнего дома, где только что стоял Алёхин, выскочил тот самый, в телогрейке, с ППШ. Теперь он держал автомат на плече. Крадучись, перебежал от дома к сараю, от сарая к поленнице, от поленницы к зарослям ивняка и дальше – следом за Алёхиным. Как точны и правильны были его движения! Как быстро он продвигался вперёд, догоняя Алёхина!

Алёхин тем временем исчез в ракитнике. И Воронцов понял: если он сделает всё, что он ему сказал, человек в телогрейке с ППШ сейчас будет у него на мушке.

– Сань, окно закрыли. Обе створки. Изнутри. – Смирнов опустил бинокль.

– Давай, быстро вперёд. Надо брать того, в телогрейке. Я прикрою.

– Задачу понял. Селиван, дай-ка мне твой тесак. – Смирнов сунул за голенище сапога немецкий штык-нож, освободился от шинели, стряхнул её в один миг вместе с «сидором» и побежал вниз вдоль обрыва, прячась за низкорослым плотным кустарником.

Они вернулись через несколько минут. Смирнов, возбуждённо поблёскивая глазами, вёл на ремне связанного человека в телогрейке. ППШ сержант нёс на ремне, закинув его за спину. Связанный двумя руками придерживал штаны со срезанными пуговицами.

– Принимай трофей, командир, – сказал Смирнов. – Насилу взяли. Кто такой, сразу не поймёшь. Говорит, что из Сто тринадцатой стрелковой дивизии. А акцент чужой. Как будто долго жил в другой языковой среде. Посмотри, что я нашёл у него в кармане. – Смирнов извлёк из кармана нож, встряхнул его, и из рукоятки выскочило лезвие. – Видал игрушку? А ну-ка, Алёхин, поясни, шо цэ такэ?

– Парашютный нож для аварийного обрезания строп, – сказал Алёхин. – Одновременно холодное оружие. Простым солдатам такие штуковины не выдают.

Воронцов взял нож: ореховые щёчки, довольно длинное лезвие, обоюдоострое рыльце, которое с одной стороны переходило в толстый прочный обушок, а с другой тщательно отточено. Воронцов нажал на рычажок, и лезвие послушно провалилось внутрь рукоятки. Стряхнул вниз – лезвие снова выпрыгнуло и зафиксировалось.

– Говоришь, окруженец? Из Сто тринадцатой дивизии? Сто тринадцатая нам хорошо знакома. Старшину Нелюбина, случаем, не знаешь?