— У–бить! У–бить! У–бить! – вначале тихо, потом все громче, громче и громче кричали солдаты, и вот уже будто из одной гигантской глотки вырывается рев:

— У–БИТЬ! У–БИТЬ! У–БИТЬ!

Глаза блестят, руки с мечами колотят по щитам, от чего стоит невыносимый шум, грохот, поднявший птиц со всей округи. Солдаты в боевой ярости – полковник умеет говорить. Он дернул за все струнки души солдата – вино, бабы, деньги и отпущение грехов за все злодеяния – это ли не то, что может повести солдата на бой? И бойцы были готовы к тому, чтобы их повели в бой. Забыты усталость, страх – остался единый порыв – закончить все как можно быстрее. Ожидание смерти хуже самой смерти. Лучше напрячься и взять проклятую крепость, чем каждую ночь умирать от страха, ожидая смерти, прилетевшей из темноты на оперении ардской стрелы.

Снова зазвучали трубы, сдвинулись деревянные щиты, закрывающие проход и солдаты двинулись к своей судьбе. Какой она будет? Решат боги. А пока – туда, где над дорогой нависла новая, пахнущая известкой и яичными белками стена, туда, где спрятались дикие арды, нуждающиеся в хорошем, смертельном уроке!

* * *

— Чего там эти придурки всполошились? – Устра внимательно посмотрела вдаль, приложив ладонь козырьком ко лбу.

— Похоже – штурм будет – ответил Геор – Истр, сигнальный костер! Давай! Бей в било! Всех на стены! Чую, тяжко придется!

Дым и звонкие удары в металлическую полосу всполошили крепость. Отовсюду бежали люди, на ходу поправляя кольчуги, мечи, топоры. Через десять минут на стене было черно от бойцов, тревожно вглядывающихся в наступающих солдат. Колонны шли медленно, волоча за собой камнеметалки, поставленные на полозья. Камни были заранее заготовлены и лежали кучей на том месте, где раньше располагался лагерь армии. Солдаты набрали их на склонах горы еще в первый день, когда строили частокол.

Количество тех, кто собирался снести головы обитателям крепости впечатляло – пространство заполнено человеческими фигурками, как джунгли бродячими кусусами, сжирающими все на своем пути. «Насекомые», одетые в стальную броню, со стальными жалами и непробиваемыми панцирями лились бесконечной рекой, угрожая залить крепость, как вешние воды заливают берег реки.

— Ну как, справимся? – прогудел кто‑то за плечом Геора, и обернувшись, тот с удивлением увидел Жересара, поправляющего на плече здоровенный топор. Где тот взял это стальное чудовище – непонятно. Нормальный человек не мог бы орудовать им и десяти секунд, лекарь же держал топор небрежно, будто он ничего не весил.

— Ты какого демона здесь? – нахмурился глава рода – у нас лекарей – ты, да Герлат! Нечего здесь болтаться! Тебе лечить надо!

— Пока лечить некого, а лишний топор на стене лишним не будет – помотал головой Жересар – фехтовальщик из меня никакой, но пару голов разбить – это запросто. Молодые девчонки вышли на стены, женщины, оставив детей, а я, здоровенный детина, буду отсиживаться? Нет уж! Я сам решу, где мне быть. Не будет успевать Герлат – пойду к нему. А так – и без меня лекарей хватает. У тебя есть знающие женщины, снадобья я оставил – справятся.

— Как знаешь – пожал плечами Геор, вглядываясь в то, как солдат выстраиваются рядами, держа на весу длинные лестницы – убьют, сам будешь перед Недом отчитываться – зачем полез на стену!

— Отчитаюсь – ухмыльнулся лекарь и взял наперевес топор, проверив левой рукой остроту лезвия. Местный кузнец сковал этот топор специально для него, уважительно поглядывая на крутые плечи Жересара. Лекарь был гораздо крупнее даже кузнеца, такого здоровилы тут еще не видали.

— Лучники, готооовсь! – прокричал Геор, уже забыв о лекаре, стоящем рядом – первый залп по команде! Затем – каждый как может!

Стоящие на стене стрелки, в основном девушки и женщины, наложили на тетиву стрелы, изготовились к выстрелу. Все замерли в ожидании. Наконец, загремели, забубнили трубы, и вся масса солдат пришла в движение. Впереди бежали самые крепкие, сильные солдаты – часть несли штурмовые лестницы и бревна для настила, часть прикрывали их большими полуцилиндрическими щитами. Позади трусцой бежали лучники и арбалетчики – их было так много, что пространство перед крепостью заполнилось до отказа – в этом месте был не очень широкий перешеек между обрывами – один обрывался в реку, другой – в сторону моря. Поперек дороги широкий ров, заполненный водой. Подъемный мост стоял сейчас вертикально и прикрывал ворота, окованные сталью, сделанные из выдержанного темного дерева, которое добывали на юге, в джунглях. Это дерево было настолько прочным и твердым, что топор с трудом оставлял на нем зарубку. Чтобы построить эти ворота пришлось сильно попотеть и загубить немало пил и топоров. Зато теперь этим воротам не был страшен даже огонь – железное дерево практически не горело, и лишь обугливалось, если его долго держать в пламени.

— Стреляй! – крикнул Геор, глухо зазвенели тетивы, и стая воющих стрел обрушилась на толпу наступающих солдат.

Удары стрел были такими сильными, что людей отбрасывало назад, будто невидимый великан бил по строю своей огромной дубиной. Мощные луки ардов, сделанные из рога и дерева, всегда славились мощным боем, что и доказали очередной раз.

Часть стрел прошла мимо, часть застряла в огромных щитах, но много стальных жал нашли себе добычу и сотня солдат мгновенно превратилась из боеспособных особей в корчащиеся мешки боли. Раненые – те, кто могли, сразу поползли и поковыляли в тыл, где их подхватили бригады помощников лекарей – при армии всегда были и простые лекари, не маги, так что лечить бойцов было кому. Вот только лечить было почти нечем – обоз разграблен и оставались лишь те средства, что каждый боец носил с собой – перевязочные ленты, присыпка, мазь, избавляющая от лихорадки.

Со стороны атакующих тоже сыпались стрелы, но не с такой эффективностью, как из крепости. Во–первых, арды не стояли на открытом месте, а выстрелив, прятались за зубцы, укрывались за парапетом стены.

Во–вторых, стрелять сверху гораздо легче, чем снизу вверх. Тем более, если при этом ты не бежишь галопом, как взбесившийся конь, задыхаясь от невыносимого бега, покрытый потом и пылью, поднявшейся от первых рядов.

Увы, все равно некоторые стрелы нападавших находили свою поживу. Уже были раненые и убитые – один из бойцов Геора пал рядом с Жересаром, равнодушно проводившим взглядом тело соратника, кувыркнувшееся по лестнице со стрелой во лбу.

«Чему быть, тому не миновать!» – подумал по этому поводу лекарь.

Жересар и так уже жил не своей жизнью. Его жизнь осталась там, в подземельях под столицей, рядом с погибшими сыновьями. Даже если он и умрет на этой стене – ну и пусть, скорее встретится со своими парнями – если, конечно, загробный мир существует.

Нападающие добежали до стены, оставив по дороге сотни убитыми и ранеными, и остановились возле рва, наполненного водой из речки по специально прорытому каналу.

Несколько десятков солдат вгорячах бросились в воду, чтобы переплыть широкую канаву, и тут же пожалели о своем порыве – под водой, как оказалось, их ожидал сюрприз – острейшие колья, протыкающие тело как копьем. Собственно говоря – это и были копья, вбитые в дно, и когда солдаты, отягощенные кольчугами и оружием, начинали погружаться, они нанизывались на острия, истошно крича и взбивая кровавую пену. Во рву осталось около сотни нетерпеливых бойцов – это были солдаты в легкой броне, в основном арбалетчики и мечники. Тяжелые копейщики в мощной пластинчатой броне с большими щитами не рискнули сунуться в ров, и теперь стояли под градом стрел, прикрывая себя и товарищей, набрасывающих на ров заранее приготовленные длинные шесты и бревна.