Пров сердитый: проспали мужики. Следовало б до свету справить, без шуму, потихонечку, а теперь вся деревня на ногах: мальчишки оравой по улице ходят, чего-то ждут.

– Шишь вы, дьяволята! – гаркнул Обабок и, схватив палку, погнался за ними.

Только пыль взвилась.

Мужики ватагой подошли к чижовке и молча расселись на земле.

– Кешка! – крикнул Пров, обходя чижовку.

Кешка у бревен спал. Вскочил, измятым лицом на солнце уставился и, вспомнив все, обернулся к мужикам.

– Ты так-то караулишь?! Отворяй!..

– А вам пошто? – переспросил он, робко подходя к мужикам.

Кто-то захохотал… Кто-то выругался. С земли подыматься начали.

– Это не дело, мир честной… – задыхаясь, сказал Кешка. – Они люди незащитные… Нешто можно?..

– Да ты что, падло… Где ключ?!

– Я не дам! – закричал Кешка сдавленным голосом. – Я Устину скажу… – И то сжимая, то разжимая кулаки, весь ощетинился, грозно загородив широкой спиною дверь. – Лучше не греши…

Мужики опешили. Кешка тяжело дышал, раздувая ноздри.

– Они всю ночь выли… Поди жаль ведь… Черти…

Кешка вдруг скривил рот, замигал, отвернулся и, быстро нахлобучив картуз, стал тереть огромным кулаком глаза.

Словно по команде налетели на него Мишка Ухорез с Сенькой Козырем, сшибли с ног, притиснули, Цыган живо ключ отнял.

– Устин!.. Усти-и-ин!.. Дедушка! – барахтаясь, кричал Кешка.

Звякнул замок, заскрипела дверь.

– Тащи его… – сердито зыкнул Пров и добродушно сказал, обращаясь к стоявшим в оцепенении бродягам: – Выходи, ребята, на улку…

Те сразу очутились в жадном, молчаливом людском кольце.

С остервеневшим Кешкой едва пять мужиков справились, бросили его в каталажку, заперли дверь. Он все кулаки отбил, скобку оторвал, того гляди дверь вышибет, грозит, ругается:

– Удавлюсь!!

Толпа хохочет, острит и про бродяг забыла.

– Вот, Кешка, и ты в копчег попал…

– Не ори!.. Эн Тыква идет… Постой давиться-то…

Много народу собралось. Бабы поодаль стоят, шепчутся, девок мало – спят еще, парни, почти прямо с гулянки, среди мужиков жмутся, позевывают, клюют носом, детишки возле матерей на цыпочки подымаются, вытягивая шеи, на руки к матерям просятся.

Вся крыша чижовки, как поле цветами, усеяна ребятами.

Федота нет, ему некогда, на пашню укатил. Бродяги на колени опустились: только Лехман, выше всех среди толпы, столбом стоит, угрюмо смотрит в землю.

– Люди добрые… – тихо начинает Антон.

– Чуть жив… Осподи… – причмокивают бабы и качают головами.

– Смилуйтесь, люди добрые… Пожалейте…

И все время, пока он говорит, Ванька Свистопляс, стоя на коленях и широко опершись ладонями в землю, то и дело бухается в ноги мужикам и тихо, без слов, скулит…

– Пойдем, ребята!.. – громко сказал бродягам Пров. – Нечего тут…

Толпа утихла.

– Вставай! – приказал Пров.

– Люди добрые!.. – взмолил Антон. – Меня казните, их не трогайте… Мой грех… Я все напакостил…

– Ты?! – крикнул Крысан и вылез из толпы. – И моего мальца ножом пырнул ты?!

– Ну, я… ну… – уронил Антон.

Крысан так крепко стиснул зубы, что черная бороденка хохолком вперед подалась, а скулы заходили желваками.

– Вон лесовик-то стоит!.. Орясина-то!.. Вон кто… Бей его, ребята!!

– Стой! – схватил Пров за ворот Крысана. – Не лезь!.. Мы сами разберем.

– Дурачье… Чалдоны… – презрительно прогудел Лехман и ударил по толпе взглядом.

Сенька с Мишкой – два друга – с кулаками подлетают, громче всех орут:

– Они, варнаки, и коров перерезали… Не иначе!

На Прова напирает возбужденная толпа.

– Стой! Сдай назад!.. Черти!

– А-а-а… Заступник?..

Бабы от перепуга к месту приросли. Толпа напирает и гудит. Кто-то пальцы в рот вложил и оглушительно свистнул.

– Бей их!

Тюля отчаянно взвыл, Лехмана к земле за штанину тянет:

– Дедка, проси… Дедка, на колени…

Пров охрип:

– Сдай, тебе говорят!!!

Но голоса пьяно ревели:

– Расшибем!

Улюлюкали, кулаки сжимались, глаза метали молнии, все ходило ходуном.

И вдруг толпа враз грянула ядреным, зычным хохотом и утонувшими в смехе глазами унизала неожиданно кувырнувшегося рыжего Обабка.

Обабок, ко всему равнодушный, стоял пред этим смирнехонько рядом с Провом и, мечтая о бутылочке, только что потянулся и сладко позевнул, а какой-то парнишка, наметив с крыши в Лехмана, как трахнет невзначай в широко разинутый Обабков рот липкой грязью. Обабок на аршин припрыгнул и, дико выпучив глаза, шлепнулся задом наземь:

– Тьфу!!

Заливалась толпа, буйно звенела на крыше детвора, хохотали бабы, девки, Пров, хохотал бежавший по дороге веселый звонарь Тимоха, даже у Тюли смешливо заходили под глазами фонари.

А сидевший на земле Обабок усиленно плевал, отдирал грязь из рыжей бороды и по-медвежьи рявкал:

– От так вдарил!.. Язви те…

Не дал Пров остыть смеху, замахал руками, закричал снисходительно строгим голосом, чуть улыбаясь:

– Ну, молодцы, расходись, расходись!.. С Богом по домам… Бабы, девки, проваливай!..

Бродяги поднялись и глядели с надеждой на Прова.

Когда угасла последняя смешинка, опять окаменело сердце Прова, строгое, темное, мозолистое. Угрюмо вскидываясь взглядом на разбредавшихся баб, Пров чуял, как набухает злобой его сердце:

«Три белые, последние… Ну, погоди-и-и!»

И когда поредела толпа, Пров отвел в сторону Цыгана да Сеньку Козыря и долго им что-то наговаривал, указывая вдаль: крутой наказ дал. Еще двоих отвел.

– Ну, так счастливо, ребята… Айда!..

– Айда! – крикнул басом оправившийся Обабок и под злым взглядом Прова зашагал к своей избе.

Повели бродяг пять мужиков.

А за ними следом другая компания пошла – Андрея разыскивать, что у Бородулина деньги утянул; его, варнака, надо изымать обязательно: он из Бородулина душу вышиб… Какой он, к лешевой матери, политик… Вор!

Про Кешку и забыли. Он орет в чижовке, но глухо, плохо слышно, Тимоху кличет:

– Где ты, дьявол, кружишься?! Живой ногой к Устину… Живо, сек твою век!..

– А подь ты к… – огрызается тот, скаля зубы. – Я лучше с парнишками в городки побьюсь…