– В мои покои разумеется. – Ехидно откликнулась я.

– Зачем? – Последовал следующий вопрос брюнета.

«Брачную ночь будем репетировать», – чуть не выпалила я, но вовремя прикусила язык.

– В лабутены влезу и восхитительные штаны напялю. – Сообразила, что эльфы оценили иронии, вздохнула и снизошла до пояснения. – Мечи возьму. У нас же дуэль. Не забыли?

– Все равно не понимаю зачем я вам нужен?

– Я уже кучу времени пытаюсь это доказать, но мне почему-то не верят. – Потупилась я. – А если честно, то я понятия не имею, где находиться моя комната и уж тем более, где наше ристалище. С моей потрясающей способностью ориентироваться в местных катакомбах, я приду на дуэль через месяц, и Вы успеете засчитать мне поражение за неявку.

Лорд Кайдэль вскинулся как от пощечины. Толи его поразила моя прозорливость, толи он обиделся на что-то в моих словах, но, честно говоря, обидчивость капитана интересовала меня меньше всего.

– Дорогая, ты не находишь, что эта пара просто создана друг для друга? – Задумчиво молвил король Арденэль, как только закрылась дверь за визитерами.

Его мысли были заняты анализом произошедшего, но, тем не менее, в них нашлось место для иронии. Ее величество подошла к мужу, ласково взяла его руки в свои, заглянула в зеленые изумруды глаз. Она вовсе не считала вздорную человеческую девчонку достойной целовать следы высокородного эльфа, а уж соединиться с ним в честном браке немыслимо. Были времена, когда даже просто любовную связь эльфа с низкорожденной человеческой девицей сочли бы невероятным дурновкусием. И все же она не могла не отдать должное замыслу мужа. Девчонка была нужна. И как доказательство этой необходимости в дворцовом саду мрачно зеленел лабиринт. Иногда казалось, будто над монолитными на вид кустами временами клубиться зловещая тьма и тогда Айнэль не могла сдержать внутреннюю дрожь, невольно задумываясь над тем какого это входить внутрь и идти, не зная какой проход окажется тупиком, какой нет. Говорят, будто души тех, кто так и не нашел выхода, превратились в злобных духов и теперь вредят испытуемым.

– Я ничуть не сомневаюсь в твоей мудрости, супруг мой, – мягко мурлыкнула она, – но Ваш замысел мне неизвестен. Расскажите зачем Вы разрешили эту нелепую дуэль?

В ответ на вопрос супруги Арденэль терпеливо улыбнулся:

– Здесь не чего замышлять. Леди явно желает выйти из щекотливого положения, не потеряв лицо. Пусть девчонка потешит свое самолюбие боем на мечах. Надеюсь, лорду Кайдэлю хватит сообразительности сделать поединок красивым, а не сразу обезоружить противницу.

– Любовь моя, а что, если наш бравый капитан на захочет в жены какую-то человечку? – Осторожно выразила свое сомнение ее величество. – Что, если он воспользуется случаем и проиграет дуэль?

Арденэль задумался. Этого он не предвидел. Капитан настолько безропотно согласился исполнить волю правителя, что король не ожидал подвоха с его стороны. Сейчас он отчетливо осознал: надумай лорд Кайдэль взбрыкнуть – лучше случая и придумать сложно. Да. Проиграть человеческой девчонке позорно. Но ведь и жениться на не пойми ком чести никакой.

– Мы поставим условие. – Резюмировал он. – Пусть лорд Кайдэль отдаст свою грифоницу леди Веронике, если умудриться проиграть ей.

– Прекрасное решение, муж мой. – Медленно с достоинством кивнула ее величество. – Но что, если эта, с позволения сказать, леди, не спроста затеяла этот поединок? Что, если у нее есть какое-то тайное умение, с помощью которого девчонка рассчитывает победить?

– Ну и прекрасно. – Ничуть не расстроился эльф. – Тогда она станет еще более ценной для нас, а капитан не единственный, кто может претендовать на ее руку.

Айнэль со вздохом прижалась к твердой груди мужа. Какой он у нее все-таки умный! Но тем не менее, она не думала, что лора Кайдэля стоит сбрасывать со счетов. «Если что-то пойдет не так, надо будет дать ему второй шанс», – подумала она, прежде чем прикрыть глаза и раствориться в ощущении близости дорогого ей эльфа.

Лорд Кайдэль шел впереди сосредоточенно и с такой скоростью, точно прямо в этот момент проходил испытание на королевского скорохода. Я чувствовала себя загнанной в пену лошадью, которая вот-вот упадет, но все еще боится, что тогда ее пристрелят. К двери подошла с полной уверенностью, что капитан коварно решил измотать своего будущего противника еще до схватки. Эльф резко остановился на пороге. Запыхавшись, я не сразу поняла маневр брюнета и едва успела затормозить, не врезавшись в его спину просто чудом. И тут меня осенило, что именно надо было выяснить у противника еще до схватки чтобы избежать неприятного сюрприза.

– Лорд Кайдэль, а Вы случайно не владеете боевым трансом? – Спросила я у его спины, раз уж лицом эльф поворачиваться не спешил.

– Нет. – Коротко рубанул эльф в ответ.

– А не случайно? – Гнула свое я.

Мало ли какую отговорку остроухий найдет, если выясниться что владеет. Он и про принцессу правду говорить не спешил.

– И не случайно тоже не владею. Среди тех, кого я знаю, нет ни одного воина, владеющего древним умением. Думаю, таких вообще не осталось среди живущих. – Капитан, наконец, повернулся и даже учтиво отступил в сторону.

Разумеется, это была не совсем вежливость. Дверь в мою комнату могу открыть только я, и он прекрасно знал об этом. Ехидничать не стала, хотя так и подмывало не только высказать претенденту на руку и сердца пару «ласковых» слов, но и пнуть для особой понятливости. Вдруг, слова не дойдут. Но вместо этого просто взялась за ручку, распахнула дверь и сделала приглашающий жест:

– Проходите.

– Нет. – Тут же уперся лорд.

Я смерила его изучающим взглядом. А не решил ли он сделать ноги пока я хожу за оружием? Хитро придумано. Только я не дам ему такого шанса.

– Почему? – На всякий случай поинтересовалась я.

На честный ответ не рассчитывала, просто интересно.

– Не хочу Вас компрометировать. – Гордо сообщил он.

Я с любопытством посмотрела в глаза высокомерному лорду. Интересно. Он действительно так думает или просто издевается? Если его слова лишь отмазка, то слишком уж нелепая.

– Лорд Кайдэль, еще недавно Вы вели меня к их величествам в нижнем белье и прямо с эшафота. Вам не кажется, что больше, чем тогда, скомпрометировать меня уже невозможно? – Не удержалась от ехидства я. Лорд Кайдэль никак не среагировал на слова, и я продолжила. – Может, все-таки пройдете внутрь? Или мы так и будем стоять на пороге как два изваяния?

Некоторое время эльф колебался. Я едва удерживалась от того, чтобы не помочь разрешить сомнения мощным пинком, как он уже проделал со мной. Но капитан стоял ко мне лицом и раскроет маневр раньше, чем полетит в нужном направлении. Пока я пыталась разрешить дилемму: пинать или не пинать – лорд важно кивнул.

«До чего же эльфы противный народ! Вечно ведут себя так, будто одним своим существованием делают другим невероятное одолжение», – мрачно подумала про себя. – «Надеюсь, удастся сбить с него хотя бы немного спеси».