– Леди Вероника пошутила. – Поспешил утешить принцессу он. – Но наш поединок действительно по другому случаю. Я имел честь сделать леди предложение. Она согласилась, но с условием, что я должен одержать победу над ней на мечах.

Если он планировал облегчить золотоволосой эльфийке понимание происходящего, то совершенно не преуспел. Васильковые глаза округлились еще больше, она исторгла судорожный вздох и с трудом выдавила слова:

– Вероника… ты не можешь выйти замуж за эльфа.

– Да я как-то и не собиралась… – начала было я, но тут до меня полностью дошел смысл ее слов. – Стоп. Почему не могу?

Возможно для Норандириэль ответ был слишком очевиден, но вслух его произносить было не вежливо (хотя раньше ее не смущал урон моему самолюбию) или это не та тема просто не принята в высших кругах эльфийского общества. В любом случае девушка сначала некоторое время застенчиво мялась, хлопая прекрасными глазами и только когда окружающие стали терять терпение сообщила:

– Ты… ты… ты – толстая.

– Капец. – Пораженно выдохнула я

Кем-кем, а толстой меня сложно было назвать. Жизнь в дороге не располагала к накапливанию жира в любой части тела, хотя не скрою, некоторое количество жирка могло помочь телу согреться в горных снегах. Даже беглый взгляд, брошенный на меня, подсказал лорду Кайдэлю, что лучше бы принцесса держала свой прекрасный ротик на замке. Но слово, как говориться, не воробей.

– Леди Вероника. – Сделал попытку смягчить неловкий момент капитан и даже умудрился ненавязчиво вклиниться между нами, дабы избежать рукоприкладства с моей стороны. – Ее высочество вовсе не хотела Вас обидеть.

Я смерила эльфа красноречивым взглядом, будто решала про себя какая часть тела не сильно понадобиться ему в дальнейшем.

– Откуда Вы знаете чего она хотела сказать, чего нет? Вы телепат? – Зловеще поинтересовалась я.

Лично я к телепатам (или к тем, кто себя так именует) всегда относилась подозрительно, конечно, если они не телепают от меня куда подальше.

– Нет. – Ничуть не смутился собеседник. – Но, тем не менее, уверен в этом.

Взгляд серых глаз стал напряженным.

«Защищать принцессу от агрессивно настроенных личностей – похвальное занятие», – иронично подумала я. – «Вот и сватался бы к ней. Хотя… ему ее и не предлагают. Досадно».

«Он заслуживает пыток до последнего вздоха». – Сообщил Кумивар, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Наверно, за время их бойкота стала привыкать к тишине в голове.

– Разумеется, не хотела. – Хищно улыбнулась я. – Откуда же ее высочеству знать о том, что такое хорошая фигура. У нее же не телосложение, а теловычитание. Хотя ее мужу повезет.

– Почему это? – Оскорблено пискнула эльфийка, выглянула из-за капитанской стены, но тут же была решительно водворена обратно.

– Потому, что Вы, скажем так, очень худы и от мальчика Вас только в бане отличить можно и то при полном освещении. – Конечно, я лукавила. Фигура эльфийки не обладала сильно выдающимися особенностями, но была скорее стройной, чем излишне худой. – Зато неважно какие предпочтения у Вашего суженного. Получит, так сказать, два в одном.

Лорд Кайдэль побагровел и явно не знал куда себя деть. А так ему и надо. Нельзя становиться между двумя агрессивно настроенными дамами – огребешь. Ну, или напротив злобной меня. Пока Норандириэль пыталась найтись с ответом, но вместо этого возмущенным речитативом повторяла «А ты… а ты… а ты..» как заезженная пластинка, король Арденэль, решил не дожидаться окончания неожиданного представления и возвестил:

– Принцесса Норандириэль, раз Вы уже поняли, что ничем не можете помешать поединку так как соперники дерутся не из-за Вас, прошу Вас присоединится к нам в ложе.

Эльфийка поникла как пойманная строгим директором нашкодившая школьница, и послушно покинула песок арены.

Король Арденэль терпеливо дождался пока пристыженная принцесса уйдет, и лишь тогда принялся вещать хорошо поставленным голосом:

– Леди и лорды! Я собрал вас здесь сегодня чтобы сообщить…

– Пренеприятное известие, – тихо вставила часть фразы из комедии Гоголя.

Лорд Кайдэль осуждающе покосился, но ничего не сказал. Не удивительно. В этом мире понятия не имеют кто такой Гоголь.

– О том, что капитан королевской стражи лорд Кайдэль попросил руку и сердце нашей гостьи леди Вероники. Леди ответила согласием, но там, откуда она родом, принято испытывать женихов бое на мечах, ибо род должен продолжить только достойный. Мы уважаем традиции других народов. Поэтому мы с королевой Айнэль решили предоставить подобную возможность.

Трибуны одобрительно зашумели, выражая солидарность со своим лидером. Эльфы даже шуметь умудрялись вежливо и деликатно чтобы не дай бог не приняли за протест.

– Сегодня вам всем предстоит стать свидетелями этого состязания. – Невозмутимо продолжил Арденэль, как только на трибунах вновь воцарилась тишина. Если лорд Кайдэль выиграет этот бой, получит в жену леди, владетельницу Орлиной башни. Если победа будет за леди, помимо Орлиной башни ей достанется грифон проигравшего, так сказать, за беспокойство. И пусть победит сильнейший!

При известии о своем добровольном вкладе в мое будущее благополучие, соперник дернулся как от удара, но промолчал. Даже на расстоянии видно было какого труда стоит эльфу молчание. Надо отдать должное королю, может он мотивировать народ. Судя по суровой решимости в серых глазах капитана, намерен стоять насмерть. Ну, это мы еще посмотрим. И хотя грифон мне в принципе без надобности, но замуж я тоже на собираюсь. Свои интересы дороже. Кстати, о смертях.

«Мы никого не убиваем», – напомнила мечам я.

Особенно это касалось что-то явно задумавшего Кумивара. Чуяло сердце, не спроста меч молчит. Ой не спроста.

«Это всего лишь твое мнение», – Нарушил молчание Кумивар.

«По условиям, дуэль до первой крови», – возразила не к месту, возжаждавшему крови куску стали эльфийской ковки.

«Одно другому не мешает», вкрадчиво пояснил он, и у меня возникло необъяснимое ощущение, будто он ухмыляется. – «Если знаешь куда ткнуть, крови будет море. Впрочем, если наша воительница настроена миролюбиво, так и быть, не будем шокировать даму излишне кровавыми сценами. Это для твоей же пользы. Отключаем».

«Что?!!!», – мысленно заорала я, но мир уже покрыла темнота, а остальные чувства, как ни странно, остались.

В некотором роде происходящее напоминало некий экзотический танец с закрытыми глазами и периодическим бряцаньем мечей друг о друга. Правда с моей «потрясающей» координацией, затей я такое без мечей с боевым трансом, навернулась бы в процессе раз пятьдесят и чудо, если бы не переломала конечности. Я благополучно прозевала, когда в наш парный танец неожиданно вмешался некто третий. А на это уговора не было. Я чувствовала азартную увлеченность мечей, который постоянно взвинчивали темп поединка, не обделяя ни одного из соперников своим вниманием. Но не один бой не может длиться бесконечно. Вот несколько последних ударов, лязг столкнувшейся в противостоянии стали, траурный звон расколовшегося на части гибнувшего меча. И тут я неожиданно прозреваю. Свет обрушивается как-то сразу, будто кто-то невидимый резко сдернул с глаз черную повязку, явив потрясенному взору всю красоту мира. Несколько раз моргаю, чтобы привыкнуть к вернувшемуся зрению. Хорошо, что ночь. Хорошо, что свет от огня светильников и факелов неярок и не режет глаза. Иначе любая победа могла тут же обернуться поражением. Ведь если потрясенно жмуриться на солнце, любой даже самый слабый противник, может воспользоваться временным преимуществом, приставив клинок к горлу. А так… Мои клинки были у горла противников. И это несомненный плюс.