– Я не собираюсь тебе мешать, - процедил он. Лицо его снова окаменело, а глаза потеряли всякое выражение. Как она ненавидела эту бесстрастную маску!

– Разумеется, - глухо пробормотала Хизер. - Ведь у тебя нет иного выбора, верно? Совсем как у меня, когда я согласилась выйти за тебя замуж.

И, горько усмехнувшись, направилась к дому.

– Неужели ты всерьез решилась оставить мужа?! - воскликнула Кейтлин, когда Хизер спустя несколько дней рассказала подруге о своих планах. После церковной службы женщины сидели во дворе дома Кейтлин, присматривая за игравшими детьми.

Хизер отвела глаза, жалея, что расстроила подругу. Но оставаться со Слоаном больше нет сил. Невозможно терпеть неприязнь и холодность мужа. У нее день и ночь ныла душа, мысли о Слоане ни на миг не покидали ее. Так жить дальше означает обречь себя на вечную тоску. Уж лучше разом обрубить все, пока у нее еще есть на это силы.

– Сразу же после выборов я уеду, - спокойно объяснила она. - Слоану я буду больше не нужна.

– Оставляю свое мнение при себе, - фыркнула Кейтлин. - Но даже если ты и права, что весьма сомнительно, то как насчет Дженны? Она привыкла к тебе, полюбила. Ты буквально сотворила чудо. Только вчера миссис Элвуд говорила, что собирается пригласить Дженну на день рождения своей младшей дочери, а ты знаешь, какая она чванная дура, пусть и богата как Крез. Но все золотые рудники ее мужа не могут купить истинного благородства и хорошего воспитания. Вот она и надеется, что дети переймут твои манеры, вкус и грацию. Сама мне твердила.

Кейтлин помедлила, ожидая возражений, но Хизер упорно молчала.

– Ты должна понять, - продолжала ее подруга, - как важно для Дженны такое приглашение. Если даже женщины, подобные Франсине Элвуд, способны забыть о собственном ханжестве, пусть и по эгоистичным соображениям, значит, белые так или иначе будут вынуждены принимать нашу малышку, и в этом целиком твоя заслуга. Соседи уже считают Дженну твоей дочерью…

Хизер, потеряв самообладание, закрыла лицо ладонями и немедленно почувствовала нежное прикосновение руки Кейтлин.

– Прости, дорогая, я вовсе не хотела сделать тебе больно. Я позабочусь о том, чтобы у малышки все было хорошо, даже если миссис Элвуд задерет свой огромный нос. И… конечно, не мое дело указывать тебе, как жить дальше, но ведь это из-за меня ты тут оказалась. И поверь, делаешь огромную ошибку, убегая отсюда.

– Вероятно… но так продолжаться не может. Слоан не любит меня, Кейтлин.

– Наверное, еще слишком рано что-либо утверждать. Я уверена, все обязательно изменится к лучшему.

– Я тоже когда-то надеялась на это, но сейчас… - Хизер безнадежно покачала головой. - Его не интересует будущее со мной. Он живет прошлым. Я напоминаю ему о его потере. Поверь, Кейтлин. Я пыталась. Пыталась всеми силами.

Но пора забыть о грезах. Все кристально ясно. И надеждам конец. Она не сумеет освободить его сердце из оков прежней любви.

– Куда же ты поедешь? - сдалась Кейтлин.

– Скорее всего в Денвер. Найду там работу и иногда смогу навещать тебя и Дженну. Эван знаком с престарелой вдовой, которой нужна компаньонка. Вчера я получила от нее письмо. Хочет познакомиться со мной.

– Хизер, если дело в деньгах, то через несколько недель у нас с Джейком будут наличные, как только продадим скот.

Хизер вытерла глаза.

– Ты ведь знаешь, Слоан не позволит тебе принести такую жертву. В это время года вы получите сущие гроши. И в любом случае наше положение вовсе не такое отчаянное, особенно теперь, когда закладная выкуплена. Деньги - только часть проблемы.

Но немалая! В этом Хизер могла без опаски признаться себе. Она отвезла в банк чек Эвана и погасила долг, но Слоан был так взбешен ее поступком, что отказался с ней разговаривать. За последние несколько дней ранчо превратилось в настоящее поле боя, и нервы у противников были напряжены до предела.

Хизер грустно усмехнулась:

– За меня не беспокойся. Если обнаружу, что роль компаньонки не для меня, всегда могу стать советницей у какого-нибудь политика. Я встречала немало кандидатов в Денвере. Возможно, кому-то потребуется помощь в предвыборной кампании. Мои акции сильно поднимутся, если Слоан победит, и я сделаю себе карьеру.

Ее неуклюжая попытка пошутить, однако, не имела успеха. Кейтлин обеспокоенно смотрела на подругу, и Хизер поняла, что Кейтлин обмануть не удалось.

– Когда будем прощаться?

– Я согласилась задержаться до выборов.

– Но это всего несколько дней!

– Верно.

Всего несколько дней осталось выносить этот ужас!

* * *

Наступил день выборов, ясный и безоблачный, хотя с гор уже дул холодный ветерок, как бы намекая на приближение осени. Слоан отправился голосовать и взял с собой Хизер, хотя последнее время они едва разговаривали друг с другом. И почти сразу же вернулись домой, поскольку результаты выборов должны были объявить не ранее завтрашнего дня.

На следующее утро они снова поехали в город. Сара и Харви Бакстер устраивали барбекю в честь сторонников Слоана. Погода по-прежнему была солнечной, и Хизер с удивлением увидела, что во дворе Бакстеров собралась толпа гостей, не меньшая, чем в праздник Четвертого июля. Атмосфера тоже казалась жизнерадостной и дружелюбной, благодаря в основном звонкому смеху и неистощимой энергии детей, резвившихся на большом лугу за домом. Там устраивались и бейсбольный матч, и бег в мешках, и игра в «подковки» «Набрасывание подков на столбики.».

Взрослым, однако, было не до веселья. Они с волнением дожидались исхода битвы. Среди присутствующих велись нескончаемые разговоры о шансах Слоана на победу и о том, повлияет ли скандал, связанный с именем Ловелла, на количество набранных им голосов. Слоан решительно отказывался обсуждать эти животрепещущие темы и большую часть времени провел обучая племянника отбивать бейсбольные мячи.

К полудню все успели наесться до отвала и убрать жаровни и тарелки. Ожидание публики было вознаграждено появлением всадника. С дикими воплями, подобно индейскому воину, он скакал к дому Бакстеров, размахивая шляпой. Расти! Это он дежурил на телеграфе, ожидая известий из окружного суда.

У Хизер тревожно засосало в животе. Но Расти немедленно развеял ее сомнения:

– Слоан! Слоан победил!

Толпа разразилась оглушительными криками, но когда подъехавший шериф Нетерсон уже спокойнее подтвердил новости, началось настоящее столпотворение. Гости устроили новоиспеченному сенатору настоящую овацию. Шериф заметил Хизер и подъехал к заднему крыльцу, где та стояла с Сарой.

– Слоан выиграл, - повторил Лютер Нетерсон. - Правда, с очень маленьким перевесом, но все же. Вы, должно быть, здорово счастливы!

– Верно, - согласилась Хизер, изо всех сил изображая воодушевление. Она спокойно, словно посторонняя, наблюдала, как окружают мужа смеющиеся избиратели, хлопая его по плечу и пожимая руку. Еще минута, и его подхватывают на плечи и несут на улицу. Хизер показалось, что Слоан повернул голову и поискал кого-то глазами. Возможно, ее?