– И как мы преодолеем защиту, если ее наложила сама Лак-ха? – скептически осведомилась орка.

– Не знаю, – честно ответил я. – Но этой ловушке уже тысячи лет, возможно, она ослабела. Да и любое заклятие можно как-нибудь обмануть.

Судя по взглядам друзей, это сильно их обнадежило.

– Подождем до завтра, нужно еще понаблюдать за действием петли.

Но и на следующее утро ничего не изменилось. Все тот же дельфин, те же рыбки, в то же самое время. Чтобы как следует понять действие ловушки, мы попросили Клешню взять обратный курс. Через сутки стало ясно: мы выбрались из петли – никаких дельфинов и летучих рыбок.

Тогда я отдал капитану распоряжение возвращаться.

– Туда-сюда, – ворчал недовольный Бобо, – Вы бы уж определились, нелюди!

Пока «Хромая Мери» не дошла до критической черты, за которой начиналось действие ловушки, я мучительно размышлял, как поступить. Мне не был известен способ избежать даже обычную временную петлю, но эта больше походила на замаскированные силки. Чтобы их обезвредить, надо лишь поместить в них любой предмет – петля затянется, и больше не сработает. Возможно, так и здесь: если что-то пересечет критическую линию перед нами, то случится сбой. Петля попытается захватить первый объект, и хотя бы ненадолго оставит нас в покое. Не самая убедительная теория, но другой у меня не имелось.

Как же сделать, чтобы некий предмет оказался за линией? И где его взять? На решение этой задачи меня навел Лис, использовавший полированную сталь кинжала, как зеркало. Глядя на свою физиономию, поросшую густой щетиной, он жаловался:

– О, боги! Посмотрите, что со мной стало! Я вор, а не разбойник! Чтобы эту бороду сбрить, надо троих цирюльников. Чего ты хихикаешь, эльф? Тоже, друг, называется. Видел же: я под действием артефакта. Не мог меня побрить?

– Боялся не выдержать дружеских чувств и глотку тебе перерезать, – огрызнулся я, и тут же осекся, пораженный интересной мыслью.

Отражение. Нужно создать отражение корабля на расстоянии. Мне сразу вспомнилась глава об иллюзиях из книги по стихийной магии. Сложный раздел, следовало провести некоторые вычисления, прежде чем приступать. Это могло сработать. Все упиралось в вопрос: отреагирует ли на обманку петля. Если ловушка «замечала» только физические объекты, моя задумка разбивалась в прах.

– Есть идея, как выбраться из петли, – сообщил я вечером друзьям.

– Говори, – потребовала орка.

– Я собираюсь создать мираж.

Вроде бы заявление их не сильно впечатлило.

– И как мираж поможет нам? – высказал вор всеобщее недоумение.

Пришлось объяснять все на пальцах.

– От нас требуется какая-нибудь помощь? – спросила Мара.

– Нет, я все сделаю сам, утром. Вам остается только наблюдать и не дать кому-нибудь помешать.

Клешню тоже пришлось предупредить о своих планах. Суеверные моряки могли неправильно истолковать то, что я собирался создать.

Утром я поднялся на нос корабля. Заклинания можно было бы творить в любое другое время. Но именно утренние часы играли мне на руку: в это время воздух над поверхностью моря холодный, в то время как выше он уже начинает нагреваться. В такие моменты некоторые слои воздуха могут приобретать способность отражать лучи света.

Легенды о «Небесном Арвалийце» ходят не просто так. Зачастую в портовых кабаках можно услышать истории о том, как моряки встретили призрачный корабль. Не все из них выдумка, в большинстве случаев люди видели миражи – отражения корабля, находящегося за горизонтом. Мне нужно было создать именно иллюзию «Хромой Мери».

Исходя из заранее сделанных расчетов, я с помощью стихийной магии стал подогревать и охлаждать определенные слои воздуха на большом расстоянии от корабля. Очень тонкая работа, ни в коем случае нельзя перестараться. Следующий этап был еще сложнее: следовало так исказить пространство, чтобы в подготовленной точке отразился именно наш корабль.

И у меня получилось! Сначала воздух вдали пошел легкой рябью, потом постепенно в нем проявился искаженный силуэт судна. Я подкорректировал некоторые детали, картинка стала более четкой: в нескольких милях от нас над водой парила точная копия «Хромой Мери».

С правого борта раздались удивленные возгласы. Там собралась вся команда и мои друзья, следившие, чтобы матросы мне не мешали.

– «Небесный Арвалиец»! – крикнул кто-то. – Спасайся!

– Да нет же, дурья башка, это магик наколдовал! Капитан предупреждал, – ответили ему.

Поддерживать мираж, учитывая, что корабль движется, было сложно, но я пока справлялся: двойник плавно скользил впереди «Хромой Мери». Я сделал все что мог. Теперь оставалось лишь наблюдать и ждать, как ловушка отреагирует на мираж. Сначала ничего не происходило, я уже чуть было не отчаялся. Но затем вся панорама впереди подернулась, пошла волнами, будто кто-то дергал гигантские шторы.

С правого борта послышались испуганные крики. Морякам такая картина не понравилась.

Раздался гул, он постепенно нарастал, делался все громче, жутче. Пространство за бортом начало хаотично колебаться, словно невидимые руки тянули полотно в разные стороны. Шум все усиливался и, когда его невозможно стало терпеть, неожиданно стих, над водой пронеся пронзительный звук рвущейся струны. После этого вид за бортом сменился, будто театральный занавес, поколыхавшись, наконец поднялся. Впереди появился остров.

– Земля прямо по курсу! – закричал впередсмотрящий, но все и так уже видели.

Мой план сработал, временная петля дала сбой и отпустила нас. «Хромая Мери» при попутном ветре приближалась к острову.

– Город! – послышался чей-то удивленный крик.

И правда, почти всю площадь острова занимал большой город. Видневшиеся издали крыши были самыми разнообразными по цвету и форме, будто каждый житель строил дом, исходя из собственной фантазии.

– Удивительно, – сказал я, когда друзья подошли ближе. – Впервые вижу на Диком архипелаге такой огромный город. Даже у некромантов гораздо меньше.

– Меня больше волнует, что нас там ждет, – озадаченно произнесла Мара.

– Готовьтесь к высадке, нелюди! – гаркнул Бобо. – Скоро прибудем!

И, отходя, добавил:

– Ну ты колданул! Я чуть в штаны не наложил!

Вокруг с людьми происходило нечто странное. Я, конечно, тоже был рад, что мы смогли преодолеть ловушку и добраться до острова Лак-хи, но моряков охватила настоящая эйфория. Они плясали, обнявшись, пели, орали всякую чушь и вообще вели себя, как малые дети. На лице Ала с Лисом тоже застыли блаженные улыбки.

Клешня с Дайфом исполняли лихую кадриль. Капитан вел, выписывая лихие коленца, низкорослый боцман был за даму. Человек двадцать моряков, взявшись за руки, водили вокруг забавной парочки стремительный хоровод. Роману и Ал, немного посмотрев, присоединились к всеобщему ликованию.