Он два раза вздремнул, накропал шесть вариантов поэглифа и (ориентировочно предположив, что вероятность его собственного безумия несколько выше шанса соответствия недавних событий объективной реальности) погрузился в размышления о сравнительных преимуществах самоубийства, ухода на Хранение, присоединения к како-му-нибудь групповому разуму или просьбы вернуться на Йолеус для продолжения исследований – после соответствующей физиологической переделки и с удлинением жизненного срока, о которых он и прежде задумывался, – когда на дальнем конце портала возник джувуонийский корабль, странная конструкция из труб и перекладин.

Джувуонийские торговцы выглядели совсем не так, как представлялось Уагену. Он почему-то воображал их коренастыми и грубыми волосатыми гуманоидами в шкурах и мехах, а в действительности они напоминали пучки больших красных перьев. Один такой пучок, окруженный прозрачным пузырем атмосферы, вплыл в портал по воздушному туннелю, который, как рукав, соединялся с чужацким кораблем. Уаген встретил джувуонийца на площадке у полого мегафрукта. 46 Жун, пристроившись на парапете, разглядывал чужака, словно оценивая его пригодность для строительства гнезда.

– Это вы существо из Культуры? – спросил чужак в пузыре, поравнявшись с ним. Он говорил на марейне с вполне разборчивым акцентом, но голос звучал очень тихо.

– Да. Как вы поживаете?

– Вы уплатите за проезд сумму, равную стоимости нашего корабля?

– Да.

– Это очень хороший корабль.

– Это очевидно.

– Мы хотели бы получить такой же.

– И получите.

Чужак испустил серию щелкающих звуков, обращаясь к Переводчику. 46 Жун что-то прощелкал в ответ.

– Куда вы летите? – спросил чужак.

– Мне нужно отправить сообщение в Культуру. Доставьте меня туда, откуда это можно сделать, а затем отвезите в ближайшее место, где я смогу пересесть на корабль Культуры.

Уагену пришло на ум, что у торговцев может быть оборудование, позволяющие переслать сигнал с корабля, что позволит избежать путешествия. Хотя он и не рассчитывал на подобное везение, но тем не менее ждал ответа со смешанным ощущением надежды и тревоги.

Существо в пузыре отозвалось:

– Мы готовы доставить вас к бейдитийцам, на Критолетли, где имеется возможность осуществить обе ваши просьбы.

– Сколько времени это займет?

– Семьдесят семь стандартных дней Культуры.

– А ближе ничего нет?

– Нет, ничего нет.

– А можно отправить сообщение по дороге?

– Да, можно.

– Как скоро мы войдем в зону, где можно установить связь?

– Примерно через пятьдесят стандартных дней Культуры.

– Отлично. Я хотел бы отправиться немедленно.

– Это устроит нас. Плата?

– Культура заплатит после того, как я буду доставлен в нужное место. А, я забыл упомянуть…

– Что? – встрепенулись красные перья в пузыре.

– Помимо уже оговоренной платы, вы можете рассчитывать на дополнительное вознаграждение.

Трепетание перьев прекратилось.

– Это устроит нас, – повторил чужак.

Пузырь подлетел к парапету. Рядом с пузырем начал формироваться второй. Этот процесс напомнил Уагену деление клетки.

– Атмосфера и температура будут настроены по стандарту Культуры, – сообщил чужак. – Гравитация на борту меньше стандартной вашей. Это приемлемо для вас?

– Да.

– Вы запаслись пропитанием?

– Да, – ответил он и, подумав, уточнил: – У вас есть вода?

– Вода есть у нас.

– Тогда выживу.

– Пожалуйста, пройдите на борт.

Сдвоенный пузырь коснулся парапета.

Уаген, подхватив сумки, поглядел на 46 Жуна:

– Что ж, до свидания. Спасибо за помощь. Передай Йолеусу мои наилучшие пожелания.

– Йолеус просит пожелать тебе безопасного путешествия и счастья в дальнейшей жизни.

Уаген улыбнулся:

– Поблагодари его от меня. Надеюсь, мы с ним еще свидимся.

– Будет исполнено.

Судоподъемник располагался под водопадами; при необходимости его исполинская платформа медленно выныривала из бурлящего бассейна у подножия потока, вздымая за собой пелену мелких брызг и тумана, а за низвергающейся водной стеной так же медленно погружался в подземное озеро гигантский противовес, уравновешивая поднимающуюся платформу размером с причал, пока та не входила в широкий паз, прорезанный у вершины скалы, с которой срывался водопад. Шлюзовые ворота платформы постепенно раскрывались потоку, превращая ее в своеобразный водный балкон, выступающий над речным обрывом километровой ширины.

Два судна пулевидной формы поднимались по реке с двух сторон, будто исполинские рыбы; за ними широким клином сходились длинные боны, аккуратно подталкивая прогулочную барку к платформе подъемника. Как только барка прочно встала на платформу, шлюзовые ворота закрылись, боны втянулись, а в распахнутые боковые кессоны хлынула вода, заставляя противовес компенсировать дополнительную массу и неспешно подниматься из глубин.

Платформа с баркой медленно выскользнула из скальной прорези в водопад и, окутанная облаком грохочущей воды, начала неторопливо опускаться к бурной реке внизу.

Циллер, в насквозь промокших рейтузах и жилете, стоял рядом с аватаром Концентратора на носовой прогулочной палубе у капитанского мостика барки «Укалегон», что совершала круиз по реке Джри на Плите Толуф. Челгрианин встряхнулся, с шерсти во все стороны разлетелись брызги; нижние шлюзовые ворота распахнулись, и барка стала опускаться в водоворот пенных волн и бурунов, глухо ударяясь о надувные боковые стенки платформы.

Циллер, повернувшись к аватару, указал наверх, где в двухстах метрах над ними виднелся край скалы, окруженный клубами водяных паров.

– А что случится, если барка не встанет на платформу? – спросил он, перекрикивая рев водопада.

Аватар, ничуть не обеспокоенный тем, что его тонкий темный костюм промок до нитки и облепил серебристое тело, невозмутимо пожал плечами и громко произнес:

– Тогда случится катастрофа.

– А если нижние шлюзовые ворота откроются, пока платформа еще наверху?

– Опять-таки катастрофа, – кивком подтвердило существо.

– А если кронштейны платформы дадут слабину?

– Катастрофа.

– А если платформа начнет опускаться слишком быстро?

– То же самое.

– А если шлюзовые ворота откроются, прежде чем платформа погрузится в бассейн?