– Понятно.

– Однако подлинная твоя цель – разрушить Масакский Концентратор и таким образом уничтожить значительное число жителей орбиталища.

Аватар собирался показать ему один из заводов под Перемычным кряжем. Они мчались в капсуле суборбиталищной транспортной системы в космическом вакууме под поверхностью орбиталища. Они пролетели полмиллиона километров, а сквозь панели в полу сияли звезды.

Транспортная линия шла по висячему мосту длиной две тысячи километров, закрепленному моноволоконными растяжками в ущелье под А-образной громадой Перемычки. Капсула тормозила, приближаясь к середине моста, откуда затем начала вертикальный подъем к заводу, расположенному в сотнях километров выше.

– С тобой все в порядке, майор?

– Да. А с тобой?

– Тоже. Ты только что вспомнил цель миссии?

– Да. Как я?

– Нормально. Никаких видимых признаков. Ты уверен, что с тобой все в порядке?

– Полностью.

– Приступаем к исполнению?

– Приступаем к исполнению.

Сереброкожий аватар повернулся к нему:

– Майор, а вам на заводе не будет скучно?

– Нет, там, где строят ваши звездолеты, я не заскучаю. А вот вы, наверное, уже не знаете, чем еще меня развлечь, – сказал он.

– Ну, это большое орбиталище.

– На нем есть место, которое мне очень хотелось бы посетить.

– Что именно?

– Место вашего обитания. Концентратор.

Аватар улыбнулся:

– Конечно, почему бы и нет.

– Долго еще?

– Трудно сказать. То, что говорило существо. Что значило это?

– Да не важно! Долго еще?

– Трудно знать с уверенностью. Возвращаясь к тому, что говорило существо. Значение сказанного понятно тебе?

– Да! Ну-у, типа того… А можно побыстрее?

– Вряд ли. Мы продвигаемся с наибольшей доступной в данных обстоятельствах скоростью, так что я подумала, что это время целесообразно занять разговором об информации, почерпнутой тобою из слов существа. Каково в таком случае значение их?

– Не важно! Ну, то есть важно, но! Почти… Ох. Ну скорее же! Быстрее! Быстрее!

Внутри дирижаблевого левиафавра Сансемина Уаген Злепе, 974 Праф и троица хищников-разведчиков протискивались по извилистой, колышущейся кишке, теплые склизкие стенки которой то и дело угрожающе сжимались. Поток воздуха, идущий изнутри, нес запах гниющей плоти. Уагена мутило. Обратная дорога была перекрыта каким-то разрывом, в который провалились два хищника-разведчика, шедшие впереди основной группы.

Теперь, после того как существо рассказало Уагену все, что хотело, а 974 Праф и три хищника невыносимо долго и с невероятным спокойствием что-то обсудили, пришлось выбираться наружу иным путем, который поначалу вел все глубже в недра умирающего левиафавра.

Два из оставшихся трех хищников-разведчиков вызвались пойти первыми, но с трудом продвигались по извилистому пульсирующему туннелю, и Уаген раздраженно подумал, что в одиночку прошел бы быстрее.

Пол под ногами был каким-то ребристым, поэтому при ходьбе приходилось держаться за склизкие подрагивающие стены. Уаген пожалел, что не захватил перчаток. Его частично инфракрасное зрение здесь не помогало, поскольку все, казалось, имело одинаковую температуру, и его взору представал монохромный кошмар теней среди теней, что было гораздо хуже полной слепоты.

Хищник-разведчик, возглавлявший группу, дошел до развилки и в нерешительности остановился.

Внезапно что-то громко бухнуло, и сзади накатила волна зловонного воздуха, на миг перебив встречный поток, а потом все вокруг заполнилось таким смрадом, что Уагена едва не стошнило.

Неожиданно для себя он взвизгнул:

– Что это?

– Неизвестно, – сказала Переводчик 974 Праф.

Встречный ветер возобновился. Разведчик во главе отряда выбрал левый проход и, сложив крылья, протиснулся в узкую расщелину.

– Сюда, пожалуйста, – услужливо чирикнула 974 Праф.

Я умру, подумал Уаген – мысль была очень четкой и довольно спокойной. Я сейчас сдохну внутри гниющего, раздутого, испепеляющего свое нутро десятимиллионолетнего чужацкого аэролета, в тысяче световых лет от людей, и со мной сгинет информация, способная спасти жизни и сделать меня героем.

Так нечестно!

Существо на стене перед смертью успело сообщить чрезвычайно важные сведения, представлявшие угрозу для жизни Уагена, – естественно, если эти сведения верны и если ему удастся выбраться отсюда. Из сказанного вытекало, что эта информация превращает его в мишень для лиц, готовых не задумываясь убить и его самого, и любого, кто встанет у них на пути.

– Вы из Культуры? – спросил он у длиннотелого существа с пятью конечностями, подвешенного к стене.

– Да, – сказало оно, пытаясь приподнять голову. – Агент. Особые Обстоятельства.

Уаген снова тяжело сглотнул. Он слышал про ОО. А в детстве даже мечтал завербоваться в Особые Обстоятельства. Впрочем, он и в юности об этом мечтал. Вот только никогда и не думал, что встретит настоящего оперативника ОО.

– А-а, – протянул он, остро сознавая собственную глупость. – Здравствуйте. Как поживаете?

– А ты? – спросило существо.

– А? А, да. Мм… Ученый. Уаген Злепе. Ученый. Рад встрече. То есть, наверное… Мм… Я просто… Э-э… – Он снова потеребил ожерелье. Ну что за дурацкий лепет! – Не важно. Может, вас оттуда снять? Понимаете, здесь все сейчас…

– Ха. Нет, лучше не надо, – сказало существо, изобразив слабое подобие усмешки. Оно мотнуло головой, словно попыталось кивнуть, скосив ее набок, а потом поморщилось от боли. – Знаешь, это я здесь все удерживаю, в одиночку. Через вот эти соединения. – Существо мотнуло головой. – Слушай, Уаген, выбирайся отсюда поскорее.

– А?

Ну, хоть какие-то хорошие новости. Пол помещения задрожал: очередная волна грохочущих взрывов тряхнула трупы и полуживые тела на стене, они задергались, как марионетки. Хищник-разведчик взмахнул крыльями, чтобы не упасть, и ненароком сбил с ног 974 Праф. Она недовольно щелкнула клювом и зыркнула на невольного обидчика.

– У тебя есть коммуникатор? – спросило существо. – Чтобы подать сигнал за пределы аэросферы?

– Нет. Ничего нет.

Существо снова поморщилось.

– Ох. Тогда… побыстрее убирайся с Оскендари. На корабль, на орбиталище – куда угодно. Туда, где есть связь с Культурой, понял?

– Да. Зачем? Что мне им сказать?

– Заговор. Это не шутка, Уаген, не розыгрыш. Это заговор, серьезный заговор. Они намерены… уничтожить орбиталище.