Различия в подготовке и обучении магов в двух империях были большими. Если в Хиорте это была прерогатива государства, организовавшего сеть университетов, в которых присутствовали даже стипендии особо одаренным, то Рааст, конечно, имел аналог в виде Академии волшебства при канцелярии, но в основном талантливые в магии обучались в частных школах, коих было в избытке. Тут обе стороны имели как плюсы, так и минусы. К плюсам северян относилось то, что они давали начинающим огромную начальную базу знаний. А основной бонус южан состоял в том, что обучение по индивидуальной системе мастер-ученик дает более глубокое понимание искусства.

Ви'Фрагарт показал себя очень эрудированным, мыслящим человеком, только излишне категоричным и избыточно верующим в мощь своей страны. А вот Авросий с легкостью мог занять любую сторону в разговоре, из него вырастет отличный собеседник в будущем.

Но все когда-либо заканчивается, даже интересные беседы. Виконт сослался на дела по поместью, а мне надо было продолжать свой путь. Воспользовавшись подходящим случаем, Авросий попросил доставить в столицу несколько писем своим друзьям, с которыми давно не виделся. Под это дело он уговорил деда выделить мне лошадь с напоминанием оставить ее потом в пригородном доме Фрагарта при столице.

Не сказал бы, что сильно этому обрадовался, с конями у меня малый опыт общения, как-то не было возможности практиковаться. Но отказать юноше не мог, да и подозрительно бы это выглядело. Чтобы не показаться полным профаном, повел выделенную мне лошадку под уздцы, мотивировал это тем, что сяду верхом попозже, когда получше с ней познакомлюсь. Конюх, на удивление, только благодарно кивнул.

Должен сказать, что косатки — более разумные создания, по крайней мере договориться с ними намного легче, чем даже с самой распрекрасной кобылой! Полдня потерял, отводя лошадку на лесную опушку и тренируясь. Но у меня замечательное тело, которое зачастую более умело, чем разум, и к вечеру я вполне уверенно гарцевал по обходному спартанскому тракту.

Надо отдать должное виконтанту, без его предложения путь, занявший две недели, пешком вылился бы в месячное путешествие. Это с учетом того, что я останавливался только на ночь, а когда лошадь уставала, спешивался и шагал рядом. Только на один день задержался я в маленьком городке, почти пригороде белокаменной столицы, посчитав, что пора менять имидж свободного охотника и переодеться.

Вот уже почти полвека в Северной империи бытует мода на одежду строгого покроя в пику южанам, предпочитающим свободное белье. Магия нашла применение даже в портняжном деле, поэтому, выложив немалые деньги, я довольно быстро стал обладателем очень приличного костюма. Хорошо, что мода на кружева и зауженные панталоны минула более двух веков назад, а то в подобное я не смог бы себя заставить переодеться. Нынешняя же обновка даже нравилась. Скорее мундир, чем светский костюм, он выгодно подчеркивал мой рост, скрывая некоторую худобу. Даже «хашти» на таком не смотрелись чужеродно, а кожаная бахрома на рукавах придавала неформальный вид. На бал, конечно, в таком не пойдешь, но на улицах даже Старого города, самого фешенебельного района столицы, не вызову уничижительных взглядов. К тому же эта одежда прекрасно подходила для верховой езды.

Великий Хиорт предстал перед глазами не сразу. Почти целый день двигался по широченному южному тракту, со всех сторон окруженному величественными загородными виллами и садами знати. Архитектура каждого здания сильно отличалась от рядом стоящих, каждый владелец пытался самоутвердиться. Только общая светло-бежевая гамма сближала их. Но вот с очередного холма открылся вид на самый большой город мира.

Грандиозные бастионы из белого кирпича довлели над всем, бросая свою тень на новый город, раскинувшийся за пределами великих стен, которые ни разу не были никем осаждены. Столица была красива, уютные парки, широкие улицы, четкая планировка и надзор над постройками не прошли зря. Правда, надо учесть, что приближался я с юга, с фасада так сказать. Северные столичные пригороды были вотчиной менее обеспеченных жителей, что, безусловно, сказалось на тех городских районах.

В первую очередь нашел виллу ви'Фрагарта, оставив там кобылу и письма виконтанта, мы с ним заранее договорились, что лично разносить их, конечно, не буду. Новый город не был окружен стенами, и понять, что я нахожусь уже в белокаменной столице, можно было только по страже, проверяющей подорожные, на мостике через небольшой канал. С документами все было в порядке, и через полчаса я уже договаривался о съеме комнаты на несколько дней в одной из гостиниц с громким именем «Золотой грифон».

Предстояло решить, чем заняться в первую очередь. Младгерцог или Мирна? Да и вообще, как в этом мегаполисе, насчитывающем около семисот тысяч жителей, найти что-то?

— Господину нужен проводник?

Ну какой город без мальчишек со сбитыми коленками.

— А тебя родители отпускают гулять далеко от дома? — Я в сомнении, предлагающему услугу мальцу не больше одиннадцати лет.

— Я уже самостоятельный. — Надулся-то как!

— Сколько?

— Динар в час! — Кажется, я погорячился с костюмом, надо было заказать что поскромнее.

— Проваливай, мелкий троглодит. — Отвесить бы наглецу подзатыльник, но непедагогично это.

— А сколько господин готов заплатить? — приклеился как лист к бегемоту.

— Серебрянка в час. — И то много, но, возможно, придется мотаться по всему городу.

— По рукам! — И тут меня накололи, судя по реакции конопатого и красноволосого мальчонки.

Дворец Эллийских находился в Старом городе, а пансионат «Белая поляна», в котором проживала сестра Милька, был на восточной окраине. Решено, сперва младгерцог. Ворота, ведущие за бастионы, охранялись не в пример лучше, пришлось даже предъявить рекомендательное письмо, разумеется, его не разворачивали, но придирчиво изучили баронскую печать. Мальчишка-проводник куда-то исчез перед самой стражей, а потом быстро меня нагнал, не успел я пройти и пары кварталов. На мой вопрос, как он умудрился обойти охрану, последовало напыщенное: у всех свои секреты. Впрочем, сомневаться в находчивости городских детишек не приходилось.

Дворец одного из самых влиятельных родов империи был на удивление скромен, отличаясь от стоящих рядом напыщенных и пафосных строений. Дергаю аккуратную веревочку дверного колокольчика.

— Внимательно слушаю вас. — Открывший двери только ливреей напоминает привратника. Все остальное в нем выдавало хорошо тренированного бойца подразделения ОВЛ[7]при службе внутренней безопасности.

— Я хотел бы попросить аудиенции у младгерцога Диоса Винсента де'Круи Эллийского. — Тяжелый взгляд охранника, явно ждет продолжения. — У меня есть рекомендательные письма от барона фон Курта.

Отдаю письмо в требовательно протянутую ладонь.

— Вы записаны на прием?

По мне так обнюхивать бумагу и облизывать печать — это перебор. Но «привратник» проводит эти действия, ничуть не смущаясь.