Все же стоит продолжать свой путь, а к этой проблеме вернуться позже. Когда получу ответ на вопрос: зачем горы подтвердили. А пока клан сам справится. Одно хорошо, судя по рассказам о тане Корине, тому танство было в тягость, и он будет рад избавиться от пояса, вернувшись в столь любимую им мастерскую. Так что врага я не нажил, и то радость.

Всю ночь проговорив со старейшинами, сейчас сидел в задумчивости на одном из крупнейших перекрестков подгорного царства. Старики много расспрашивали обо мне, и, хоть я отделывался общими фразами, все равно они не понимали, зачем так рвусь перегрызть горло графам. Не то чтобы Дарин и компания были против, скорее, наоборот. Просто они не понимали, зачем переть, как осел за морковкой, прямо к цели. Что я этим добьюсь? При трезвом размышлении — ничего! Сорвусь на ближайшем вампире, порубив того на части. И такой след за мной потянется, что все графства встанут на уши. Ну отправлю в мир иной сотни две кровососов, это я себе, конечно, льстил, но то, что доберусь хоть до одного правителя, это едва ли. Потребуется — задавят массой, закидают телами, но не пропустят даже до замковых ворот.

Надо было искать обходной путь. Только где его найти? Я же ничего не знаю, все зацепки ведут во владения клыкастых. А так ли ничего мне не известно, а имя?! Сильвиус Прайн, боевой маг, экс-опцион армии севера. Может, эта ниточка приведет к началу обходной тропинки?

Разворачиваю карту, ближайший выход в северную империю находится всего в трех пересадках. Это если не заглядываться на достопримечательности, а ехать в обход крупных городов, на общественном транспорте. С попутками может быть еще быстрее.

Пришло время взглянуть поподробнее в конверт, оставленный мне фон Куртом. Откладываю в сторону «южные» бумаги. Кроме подорожной остается четыре письма, к каждому из которых приклеена записка, повествующая о том, кому она адресована. Очень любезно со стороны барона. Три рекомендации быстро отправляются обратно в карман, а вот четвертая! Как раз то, что надо, она к заму начальника фронтовой разведки младгерцогу Эллийскому. Уж кто-кто, а он по долгу службы просто обязан знать офицера ранга Прайна.

Желающие подвезти поднебника нашлись быстро. Один в этом был недостаток — приходилось выслушивать перебранки и пространные монологи на ставшие уже привычными темы. Но одна история, рассказанная таким же, как и я, пассажиром на одной из попутных дрезин, заставила слушать, затаив дыхание.

Она была о фее Миракле. В мире вообще мало историй об этих загадочных созданиях. Происходило действие еще в те давние времена, когда мир был юн и только отгремели третьи войны раздела, расставившие расы и государства по тем местам, где они находятся и по сей день.

Последний подгорный царь Торин, сын первородного Варна, наконец-то обрел счастье в виде наследника. И надо же такому случиться, что почтила празднество в честь этого фея Миракла. Щедры были ее дары младенцу. Обрадованный царь предложил ей гостить в подгорном царстве, сколько та пожелает. Согласилась добрая фея и многие годы жила в подгорном мире, принося радость детишкам и счастье матерям и отцам. Но стоило ненадолго фее покинуть царство, как с царевичем приключилась беда. Даже не беда вовсе, а так неприятность, но испугался Торин за сынишку. И так велик был его страх, что как только Миракла вернулась, приказал ее заточить в самую дальнюю темницу, дабы никогда больше она не покидала подземелья. Умоляла Миракла ее отпустить, клялась, что не в ней дело! Просила вернуть ей свободу, обещая не таить зла. Но неумолим был Торин. Тогда попросила она хотя бы приносить ей младенцев, обещая одаривать их. Но совсем повредился рассудком царь, уверовав, что чем больше благословений получат другие, тем слабее будут дары царевича. Еще сильнее он увеличил стражу и сковал мифрильную клетку для феи. Денно и нощно ее стерегли лучше рунные мастера, а стража была столь велика, что превышала охрану трона. Взмолилась о пощаде фея, говорила, что так нельзя, что придет в подгорный мир беда. Но самой страшной бедой считал Торин потерять сына, а он твердо был уверен: покинет фея пещеры и умрет наследник. Верным оказалось пророчество Мираклы, многие бедствия обрушились на царство! Открывались нижние врата, выпуская сонмы чудищ. Будто сорвавшиеся с цепи, саламандры прожигали свои ходы прямо по городам тангаров. Землетрясения невиданной силы сотрясали скалы. В одном из многочисленных боев пал царь Торин, убитый сильномогучим демоном. В ярости схватил топор отца уже способный его поднять царевич. Спустился он к сверкающей темнице. И, обвинив Мираклу во всех бедах, обрушил на нее лезвие. Не сопротивлялась фея, лишь слезы текли по ее прекрасным щекам. Так приняла свою смерть благословившая многих. А молодой царевич был разорван восставшей толпой. И закончилось правление царей в подгорном мире.

Такой интерпретации падения единовластия у дварфов я еще не слышал. Конечно, знал, что основной предпосылкой было ужасающее состояние дел в царстве в связи с прямо-таки катастрофическими бедствиями, беспрестанно терзавшими страну. Но из-за чего эти бедствия постигли тангаров, не задумывался, относя все на счет простого стечения обстоятельств. В то время Ларт еще не так виртуозно управлялся на «своем» острове и подробностей мы не знали. Возможно, какая-то доля правды в этой сказке есть. Вспоминалось более древнее, чем мир, высказывание: дыма без огня не бывает.

Случайный попутчик оказался странствующим скальдом, знающим много сказаний. Но легенды самих гномов мало интересны жителям поверхности из-за различий в менталитете. С трудом выслушал одну из них, больше напоминающую свободный пересказ истории о семье Стахановых, но в реалиях подгорного мира. У них вообще все такие сказки: о мифрильных жилах, о новых неизведанных тоннелях, ску-у-учно-о-о. Хотя, надо признать, для воспитания молодежи такие сказания намного лучше жестоких легенд поверхности, в которых сплошь и рядом кровь, война, предательство. Если люди как высшую ценность пропагандировали любовь, то тангары — труд. Если люди воспевали личную доблесть, то подгорники — долг.

Ехать нам со скальдом вместе предстояло долго, а феи меня всегда интересовали. Оказалось, что попутчик знает много легенд об этих волшебных созданиях. Но увы, все они оказались однотипны. В каждой из них кто-то пленял фей, требовал от них чего-то; завершались тоже одинаково — смертью всех участников. Никакой фантазии. Добрых сказок, где феи были бы главными героинями, а не второстепенными персонажами, сказитель не знал. Судя по количеству пересказанных легенд, каждую фею в этом мире повесили, расчленили, обезглавили раза по три каждую. Если вспомнить, сколько их было всего в межреальности исхода.

А вот легенд об эрмах у тангаров не было. Только пересказ горских преданий и сказок, которые я и так знал отлично. Когда-то Ларт даже их записал в отдельную тетрадь. Вообще, люди, населяющие горы Древнего хребта, меня удивляли. Постоянно воюющие на два фронта не для победы, а просто так без каких-либо мотивов. Не понимаю смысла такого существования, когда до третьего десятка доживает один из двадцати мужчин. Им бы орками уродится, почему их предки остались людьми, не пойму.

Последний участок пути я проделал на рейсовом дилижансе, без угрызений совести заняв пассажирское место. Поднебников ехало к трактовым вратам много, и я не чувствовал себя белой вороной. К тому же это был состав первого класса, часто возивший клиентов РБ, на нем в угоду жителям поверхности были установлены даже амортизаторы. И миловидная гномесса обслуживала пассажиров, выступая в роли проводницы. Попросив бумагу и карандаш (гномы вообще не признавали перья и чернила), написал несколько указаний клану, о которых забыл при спешном отъезде. Ничего существенного, так, детали. К примеру: приказ отправить один бочонок из первого же урожая «темного короля» Гурнару фон Курту, с личной благодарностью от меня. Также намекнул, что скоро барон будет баснословно богат и пожелает прикупить доспехи для своего отряда. Такая инсайдерская информация дорого стоит и позволит моим подопечным подготовиться заранее.