Была у меня еще одна обязанность. Надо было решить, как называть клан и какой титульный знак у него теперь будет. По мне так дурная привычка, когда каждый новый тан все переименовывает, но если правитель меняется раз в сто лет, может, и правильно. Существовал вариант оставить все как есть, но, как сказали старейшины, лучше было его не выбирать. Потому что власть перешла не от клановца клановцу, а пояс получил «посторонний» и к тому же не тангар!

А-а-а, не люблю этого. Придумать историю, даже сказку, легко, благо фантазия богатая. Но она же и буксует, стоит задуматься, когда надо что-то назвать. Наименование стабильных островов Архипелага — моего языка дело, до сих пор себя за это корю.

Не настолько это просто: в одном только поместье проживало больше трехсот тангаров. И это лишь треть клана. От меня зависело, как будут они себя именовать и с каким символом себя отождествлять. Мысли роились под мерный перестук колес в колее. «Мерцающий» в этом качестве не подходил, не жалуют дварфы мечи, предпочитая надежный захват топора. Это навело на мысль. В том, что Шарис не упустит возможность и «темный король» приживется, был уверен почти стопроцентно. Также вспомнился бердыш Дарина, древний, как сами горы. Совместив эти два элемента, получил очень симпатичный герб. Лоза вьющегося хмеля, оплетающая старую секиру. С названием труднее, в голову лезет сплошная банальщина.

Десятки вариантов летят на свалку. Но ничего лучше нынешнего названия клана «Черное солнце» в голову не приходит! Надо было задаться этим вопросом раньше и попросить у попутчика скальда помощи. Многие называют кланы в честь своих танов. Но выбранный мной псевдоним мало годился для этого, а настоящее имя за многие века стало слишком чуждым миру. Может, действительно в честь кого-то назвать танство? А почему бы и нет? Имя легко ложится на бумагу. Запечатываю конверт, адрес поместья помню хорошо. Проводница любезно предлагает воспользоваться услугой «дорожная почта» и опустить письмо в почтовый ящик прямо на борту платформы, удобно.

На конечной дилижанс останавливается прямо у таможенного терминала. Не зря заплатил столько денег за первый класс, пассажиров нашего вагона пропускают вне очереди. Желающих покинуть подгорное царство множество, и иначе пришлось бы стоять пару часов в толпе. Таможенник любезно предлагает темную повязку на глаза и читает небольшую лекцию. Все это я давно знаю и прошу его не беспокоиться, да и не нужна мне эта повязка, хотя человеку, конечно, пригодится. Мимоходом интересуюсь о причинах такой очереди перед вратами. Оказывается, все просто, никакого резкого исхода и бегства людей из царства нет. На поверхности сейчас ночь новолуния, а это лучшее время покинуть подгорный мир. И такие очереди в эту ночь обычны. А я-то думал, что так долго длится подземный день, без воздействия приливных сил мох продолжал освещать пещеры и туннели даже после полуночи.

Свежий горный воздух приятно холодил кожу. Как же приятно дышать запахом трав, и ветер такой свежий. Не получится из меня подземного жителя, Шарису придется довольствоваться моими очень редкими визитами и научиться управлять самому. Ничего, парень способный, справится.

Большинство выходящих из врат тут же усаживались на траву склона, привыкая к поверхности. У меня же такой необходимости не было. Утром эта толпа двинется вниз, и комнату в любой соседней таверне найти будет не просто. Лучше начать спуск с гор прямо сейчас, благо каменное покрытие дороги было великолепно.

Как любопытно получилось. Видящая считала, что я пойду к гномам, Еарн и барон — что в Хиорт или Рааст. В итоге все получаются правы. И, кстати, эльфа знала, что дварфы ввели режим «закрытых врат», и подложила мне прекрасное средство для преодоления этого препятствия. Рассчитывала ли она на тот эффект, который в результате получился? Не думаю, не по ее возможностям это, или я давно превратился в пешку чужой игры. Так как марионеткой считать себя неприятно, второй вариант даже не рассматриваю.

Тракт, по которому шагаю, ведет к Спарте, четвертому по величине городу империи. Мне там совершенно нечего делать, но пока направление совпадает с нужным и сворачивать рано. Утро встречает меня в тени оливковых ветвей. Полотно дороги проходит между двумя плантациями, где ровными рядами тянутся ухоженные деревья. Утоптанные тропинки тянутся к виднеющимся вдали аккуратным домикам. За исключением стражи у подножия гор, мне еще не встретилось ни одной живой души.

Как же замечательно вот так идти, ловя утренний ветерок. Закончились кажущиеся бесконечными линии олив, уступив место ослепительно желтым полям подсолнухов. Вот навстречу пробежала запряженная неказистой лошадкой повозка, полная сена. Две пары любопытных детских глаз еще долго провожали уходящего на север охотника. Чем выше поднималось солнце, тем больше оживал тракт. К полудню движение уже стало оживленным, ему, конечно, было далеко даже до самого заштатного подземного тракта, но то и дело приходилось кого-то обгонять или уступать дорогу повозкам.

Попадавшиеся на пути деревни и поселения разительно отличались от встреченных в баронствах. Не столько своей ухоженностью, сколь явным планированием застройки. Чувствовалась рука централизованной власти. Народ в большинстве своем приветливо улыбался, не натянутыми улыбками торговцев, желающих понравиться покупателю, а вполне искренне.

Слабый всплеск магических сил предвещает поднятый за спиной крик и суету. Оборачиваюсь. Ну как так, элементарные правила безопасности надо же соблюдать! Молодой, совсем еще мальчишка лет тринадцати, в опрятных одеждах, верхом на невзрачной лошадке, решил побаловаться каким-то заклинанием. Может, лягушку хотел наколдовать под одежду сопровождающих его, суровых, даже издали, матрон или запустить радугу на радость крестьянской детворе. Но лошади, как и любые другие животные, очень чувствительны к магии. Если вы попытаетесь колдовать верхом даже на самом спокойном мерине, тот понесет. Что и случилось.

Такая нездоровая чувствительность не позволила коннице в этом мире стать основным родом войск. Если первые три века еще как-то пытались обойти этот нюанс, то сейчас конники в армии — это сплошь разведка. Исключая, конечно, верховых рыцарей. Но конями называть их клыкастых жеребцов некорректно. Искусственно выведенные создания генетически ближе к ящерам, хоть по силуэту и напоминают лошадей.

Люди шарахались в стороны, стараясь не попасть под копыта обезумевшего животного. Мальчонка же, прижавшись к гриве, пытался изо всех сил удержаться верхом. Женщины истошно вопили.

Поравнявшись со мной, бешеная кобыла выделывает такой кульбит, что вместо попытки схватить ее за уздечку, приходится уворачиваться от копыт. Единственное, что успеваю, — подхватить сброшенное с крупа тело юноши у самой земли. О как бедного растрясло, даже сознание потерял. Лошадь же, лишившись седока, пару раз взбрыкнула и успокоилась.

— Пропустите! Да пустите же! — Сквозь мгновенно образовавшуюся вокруг меня толпу, расталкивая всех локтями, продираются две почтенного вида дамы.

— Он живой? — Короткий кивок.

— Не ранен? — Что-то в этом тоне больше страха за себя, чем участия в судьбе мальчика.