«Хорошо хоть не розы…» Она приземлилась в ломкие тюльпаны,на мгновение замерла, вслушиваясь в ночь… И без всякой спешки, гуляющейпоходкой пошла сонным парком меж деревьев и кустов. Вокруг стояла тишина,только пробовали голоса шальные птицы. Славный город Монако во главе со своимкнязем мирно почивал у неё за спиной.

Кейс благополучно перелезла через ограду, ступила на древниекамни мостовой… и неожиданно рассмеялась, правда, беззвучно. Она только сейчасзаметила, что так и шагает в короне монакских княгинь. «Эй, подданные, ау?..»

Однако для веселья не было времени. Кейс убрала корону всумку и ускорила шаг. «Десятка, даже козырная, никогда не будет королевой. Увы,но это факт. А факты вещь упрямая…»

Путь женщины лежал в порт, к укромному причалу, где вот ужетри дня стояла наготове паровая яхта. Оставалось совсем немного, но безпоследнего приключения не обошлось. Стоило Кейс шагнуть на причал, какоткуда-то вывернулись двое — дама и кавалер.

Дама была не кто иная, как уволенная служанка Гретхен, а вкавалере князь Альберт, появись он некоторым чудом здесь на причале, сразуузнал бы раздолбая-служителя, загубившего несчастную мурену.

За него-то Кейс перво-наперво и взялась.

— Только сунься, гад, — крикнула она и рукойнарисовала страшный знак. — Я тебе такой эгильет[143]затяну, уже никто не развяжет. Придётся рубить, как гордиев узел. Под самыйкорень!

Гретхен, видимо, отлично знавшая, что Кейс слов на ветер небросает, жутко побледнела и поспешно ответила:

— Ладно, ладно, тварь, пусть всё будет между нами!Только ты и я, и пусть сталь нас рассудит!

В ней ничего не осталось от служанки, смиренно убиравшейпосуду. Куда только подевались чепец, белый передник, чёрные башмаки и розовыеленты! Бриджи, сюртучок, сапоги со шпорами, шёлковая, с кружевами, распахнутаярубашка! Женщина выглядела совершеннейшей наездницей, а в руках держала хлыст инож-кошкодёр.[144] Клинок длиной в полруки был весь изъеденглубокими кавернами. Такие отметины бывают от смертельного яда.

— Ну что, сука? — щёлкнула, как выстрелила,Гретхен хлыстом. — Тебе говорили, что это белое платье очень смахивает насаван? В нём тебя и зароют…

Мощная, самоуверенная, она ничуть не сомневалась в победе.

— Ты же сказала, пусть рассудит сталь. — Едкоусмехнувшись, Кейс выхватили наваху, мигом раскрыла, встала в позицию. —Зачем тогда щёлкаешь своей хлопушкой? Мух бьёшь?

Стояла она грамотно, на испанский манер, — левая рукавпереди, на уровне пупка, правая, вооружённая, у правого же бедра. Весь еёрасчёт был на единственный удар. Какое может быть фехтование противотравленного тесака?

Гретхен выругалась и с неожиданной яростью отбросила хлыст.

— Чтобы покончить с тобой, мне хватит и моего ножа!

Кейс сдернула с плеча сумочку и взяла её в свободную рукунаподобие щита.

— Скушай, милая, сменила бы ты любовника, —посоветовала она. — Нынешний, похоже, и без эгильета тебя в чёрном теледержит.

Удар был силён и попал точно в цель.

— Сука, тварь! — заревела Гретхен, выставила нож ибросилась вперёд. — Сдохни, мать твою, сдохни!!!

Она сделала неплохой выпад, кошкодёр шёл точно в солнечноесплетение, но Кейс была слишком увёртлива и быстра. Сумка перехватилаотравленный клинок, тело изогнулось дугой, и отточенная наваха рассекла лицоГретхен от уха до скулы, царапнув по кости. Рёв, кровища, болевой шок…

…И снова — пинок под зад. Мощный, акцентированный, от всейдуши. Дебелая немка улетела с края пирса не ласточкой — коровой. Плеск, крик,барахтанье… потом тишина. Только бормотание волн, крики чаек и ленивый шёпответерка.

— Умойся, дура. — Кейс швырнула следом изъеденныйоспинами клинок, подхватила с пирса своё добро…

…И внезапно рассмеялась, только смех отдавал горечью.Сумочка оказалась пропорота, и из прорехи торчала та самая диадема. Изряднопокорёженная, снятая и уже мало напоминающая корону. Вот так-то. Очередной знаксудьбы — никогда десятке не быть королевой. То есть стать можно, но быть —никогда…

— Ну и плевать, нам и так хорошо, — вслухпроговорила Кейс. Решительно мотнула головой и направилась по пирсу к своейяхте. На корме и на носу кораблика блестели буквы, латинские, крупные, золотом:«Bianka».

Утро нового дня князь Монакский встретил с чудовищнойголовной болью. Он сидел в зашторенной комнате, тычась лбом в холодное мокроеполотенце, и ни о чём не хотел думать, но думалось всё равно. Господи, с какойже дурой он связался… Ей предлагали руку, сердце и престол, а она сбежала скакой-то парой миллионов. Вот ведь куриная голова, дешёвка, горе-авантюристка.

«Нет, нет, всё что ни делается, всё к лучшему. — Князьмедленно пил крепкий чай с сахаром и лимоном и горько сожалел о таком близком,желанном, несбывшемся и манящем. — Было бы гораздо хуже, если бы я в самомделе женился на ней, на этой дуре, дешёвке, воровке, авантюристке…»

Официального хода делу он решил не давать. Великий князьМонако обязан быть безгрешен и безупречен. Однако же и сидеть спустя рукава сосвоим горем он не намеревался. Князь Альберт подумывал бросить международныйклич: «Полицейские всех стран, соединяйтесь!»

Да, да, пусть все Шерлоки Холмсы и Наты Пинкертоны съедутсядля начала сюда, в Монако, и, проникшись глобальной идеей, договорятсяобъединить усилия. Чтобы никакого больше авантюризма и воровства вмеждународном масштабе. Чтобы границы задерживали преступников, а неправосудие.[145] Чтобы никаких больше обворожительных дур,ворующих короны империи… О-о-о Боже, до чего всё-таки обворожительных…

Крепкий чай действовал, голову понемногу отпускало. Окакой-то несчастной стекляшке в виде бутылочного донца князь и думать забыл.

Генерал был совсем как в реальной жизни — краснолицый,плешивый, с гневно выкаченными глазами.

— Шиш тебе, Колякин, а не ферма! Хрен тебе, а неплеменные быки! Кукиш тебе с маслом, а не повышенная жирность! — грознокричал он и с силой бил о стол мосластым кулаком. — Ты у меня, Колякин, внародное хозяйство пойдёшь. Будешь жить там на одну, блин, зарплату. Которую,так твою растак, по полгода не платят… — И вдруг добавил, точноблагородный индейский вождь из детского фильма: — Хау. Я всё сказал!