– А этот куда? – спрашиваю странника, видя, что его водитель тоже идет с нами.

– Пригодится, – небрежно бросает тот, решительно шагая по порожкам к входу.

Пожав плечами, следую за ним, по пути разглядывая водителя. Ого, да это, оказывается, старый знакомый! С нами идет тот самый гаишник. Только сейчас он одет в строгий черный костюм. Зато на лице прежняя бесшабашная улыбка. Похоже, что странник, как и Катерина, особо не старается посвящать меня в свои планы относительно предстоящего мероприятия. Ну да, как говорится, меньше знаешь – крепче нервы.

Входные двери автоматически открываются, пропуская в темный холл.

– Добрый вечер, – без всяких эмоций в голосе приветствует нас Руслан. Он стоит посреди холла, заложив руки за спину. Рядом с ним находится еще один человек, кажется, из тех, с кем мне довелось встретиться сегодня в парке на верхнем этаже во время схватки. Не дождавшись ответа на приветствие, Руслан показывает на открытые двери лифта, – Екатерина Андреевна ждет вас у пруда.

Мы со странником направляемся к лифту. Бывший гаишник остается в холле, расположившись у входа и нагло рассматривая Руслана и его подручного. Нас никто не сопровождает, а потому мне приходится самому разбираться в кнопках лифта. Оказывается, прежде чем нажать кнопку нужного этажа, необходимо нажать кнопку закрытия дверей. Обращаю внимание на наличие кнопки со стрелочкой, направленной вниз, вероятно, лифт опускается еще и в подвальное помещение. Хотя, судя по высокому крыльцу, помещение внизу скорее не подвальное, а цокольное, но кто его знает, куда спускается этот лифт…

– Куда? – спрашивает меня странник, когда мы выходим на четвертом этаже.

Указываю на большие двухстворчатые двери, ведущие к лестнице, выходящей в парк. Странник вдруг становится каким-то расплывчатым и исчезает, мелькнув серым туманным пятном в сторону указанных мною дверей. Я впервые вижу со стороны, как кто-то входит в ускорение, и потому некоторое время оторопело смотрю ему вслед, пока не осознаю увиденное. А осознав, сам вхожу в ускорение и поднимаюсь вверх.

– Где основная оболочка? – Встречает меня хор голосов.

Я ожидал увидеть кипящую схватку, вероятно, даже более динамичную, чем та, в которой довелось поучаствовать самому, но в парке никто не дрался. Странник медленно, медленно для ускоренного режима, двигался меж кленов. Вокруг него как бы прогуливались управляемые Катериной оболочки. Сама она направлялась в мою сторону.

– Где чужой? – снова спрашивает она, теперь уже только своим голосом.

И что я должен ей ответить? Куда отправить ее в поисках некой основной оболочки? А может, для того странник и взял гаишника? Чего он молчит-то?

– Внизу, – говорю подошедшей Катерине. – Общается с Русланом.

– Неправда! – Катерина приближается вплотную. Ее грудь касается моей, но меня это почему-то не возбуждает. Наоборот, хочется отпрянуть в сторону, подальше от этой взведенной фурии. – Я не чувствую в том, что внизу, сущности.

– Это твои личные проблемы. Сущность там, – продолжаю настаивать на своем. Надо же что-то ей говорить. И почему медлит странник? Когда он уже начнет ее поглощать? А мне что делать? Как-то неуютно находиться в ускоренном режиме и не производить никаких активных действий.

Краем глаза замечаю, как вдруг падает один из парней, круживших вокруг странника. Вернее, замечаю только, как он начинает падать, неестественно дернувшись несколько раз всем телом и зависнув в падении, под углом в сорок пять градусов к земле, выйдя из ускоренного режима. При этом лицо Катерины искажается страдальческой гримасой, мгновенно сменившейся на гневную.

– Ты обманул меня, Олег, – взгляд ее зеленых глаз буравит меня почти осязаемо. – После того как разделаюсь с чужаком, убью твое тело, смертный.

И, отвернувшись от меня, как от не стоящего внимания, Катерина двигается к входу, в котором показался гаишник в сопровождении нескольких крепких парней. Гаишник слегка помят, один рукав его пиджака надорван, воротник рубашки отсутствует вовсе. Наверное, повздорил с Русланом и тем вторым парнем. Но кто эти ребята, что сопровождают его? Все они также находятся в ускоренном режиме. Катерина приближается к одному из них, и тот, дернувшись, зависает в воздухе, еле заметно для ускоренного зрения опускаясь на землю. Остальные пытаются окружить рыжую бестию, но та проворно отступает в сторону, заходя за ствол ближайшего клена. Вырубается еще один ближайший к ней боец.

– Не стой столбом, действуй! – в два голоса говорят мне гаишник и один из прибывших с ним. – Отвлеки от меня хотя бы пару оболочек!

Ошарашено смотрю на гаишника, но он уже отвернулся. От кого отвлечь оболочки?

До меня, наконец, доходит, что тела, окружившие странника, ведомы Катериной, а окружившие ее ведомы странником. Значит, надо взять на себя тех, кто наседает на него. Странник, окруженный Катериниными подручными, углубился в парк. Что у него, что у Катерины не происходит никакого физического контакта с нападающими. Вероятно, они сражаются на каком-то там своем ментальном уровне. Но я-то так не умею. А потому, подскочив к одному кружащему вокруг странника телу, тупо бью его в ухо. Тот отлетает, содрав головой кору с ближайшего дерева, но тут же поднимается на ноги.

– Ну что ж, Олег, теперь ты окончательно выбрал свою судьбу, – надменно говорит поднявшийся боец, как-то по-женски подбоченившись. – Впрочем, я этого ожидала. Смертного только могила исправит, ха-ха-ха.

– Ха-ха-ха, – хором захохотали оболочки, окружившие странника.

– Ха-ха-ха, – вторили им новые бойцы, появляющиеся из глубины парка.

Значит, к Катерине прибыло подкрепление. Но движения их заметно медлительнее. Я еще прошлый раз обратил на это внимание: чем большим числом оболочек управляет сущность, тем сильнее рассеивается ускорение. Ну что ж. Пока есть преимущество в скорости, надо действовать. И я бросаюсь на уже единожды поверженного мною бойца. Снова сбиваю его с ног и собираюсь вывести из драки еще кого-нибудь из окруживших странника оболочек. Но передо мной возникают сразу двое из подкрепления. А между деревьями приближается еще несколько. Затравленно оглядываюсь в поисках свободного промежутка, чтобы вырваться из окружения, попутно добавляя ногой по голове, вновь поднимающемуся бойцу. Но вокруг только стволы деревьев и приближающиеся между ними боевые оболочки. Да, пожалуй, пришедшее в голову определение «боевые оболочки» подходит к этим управляемым сущностями человеческим телам. Однако, не будем отвлекаться на определения. Пора вырываться на оперативный простор, так, кажется, это называется. Бросаюсь на ближайшего ко мне и в прыжке вышибаю его ногами, освобождая проход меж двух кленов. Отлетая, он ухитряется ухватить меня за штанину и мне, чтобы не упасть, приходится хвататься за ствол. Его рука соскальзывает с материала, я снова утверждаюсь на обеих ногах и, не теряя времени, выскакиваю из сжимающегося кольца. Бойцы не по-человечески синхронно поворачиваются в мою сторону.

Сильна Катерина, под ее управлением сейчас не менее пятнадцати оболочек. Способен ли на такое странник? Я даже представить себе не могу, как можно видеть одновременно столькими глазами, двигать столькими членами. А главное, чувствовать за каждого все его ушибы и травмы.