— Будь наготове, — шепнул ему Вася. — Чует мое сердце, нам наконец-то повезло.

Дверь с черной лестницы открылась так неожиданно и тихо, что менты едва не пропустили нужный момент. Затем на балконе появился небольшого роста мужчина. Увидев двух ментов с оружием, он вздрогнул и попытался бежать. Но не тут-то было. За дверью за ним явно кто-то стоял, делая бегство невозможным.

— Стоять на месте! — завопил Дима, у которого после долгого ожидания сдавали нервы. — Милиция!

Мужчина еще разок толкнул дверь, тоскливо посмотрел с балкона вниз. Менты напряглись. Но мужчина оказался благоразумным. Прыгать не стал. Высота шестнадцатого этажа охладила его пыл. И он поднял руки.

— Лицом к стене! — приказал ему Дима. — Ноги пошире.

Защелкнув наручники, он обыскал преступника.

Во время обыска он ощутил у себя под руками нечто такое, что лицо у него вытянулось. Он поспешно полез в карман за зажигалкой. И в ее свете стало видно, что перед ними стоит переодетая в мужские брюки и засаленную рубашку Лидия Горлина собственной персоной.

Пока Дима проводил свои исследования, Вася осторожно выглянул на черную лестницу. Одновременно с другой стороны показалась чья-то бледная физиономия с багровой шишкой посреди лба. От неожиданности Вася заорал. На лестнице тоже завопили и пустились бежать вниз.

— Ни с места! — рявкнул Вася. — Стрелять буду!

Весь дом окружен, бежать бессмысленно!

Он и в самом деле выстрелил в воздух. Его тут же осыпало цементной крошкой. Но то ли выстрел, то ли угроза свое дело сделали, шаги на лестнице затихли. А минуту спустя показалась хорошо знакомая Васе компания. Позади всех плелась, держась за лоб и пошатываясь, растрепанная и злая Мариша.

— Ну надо же! — поразился Вася. — Опять вы! Дима, посмотри, кто к нам пожаловал.

Тот глянул и обомлел.

— Как вы тут оказались? — поинтересовался он у нас.

Но никто ему ответить толком не смог. И только где-то через четверть часа, когда все немного успокоились и устроились в квартире Лидии, он услышал ответ. Квартиру было решено использовать в качестве нашей временной штаб-квартиры. Итак, Дима повторил свой вопрос и получил наконец на него ответ.

У нас с друзьями события этой ночи разворачивались так. Грузовик с украденной у нас из-под носа колонной двигался почему-то не в сторону города, а в прямо противоположном направлении. Это лишний раз подтвердило нашу догадку, что похититель колонны никакой не работник Эрмитажа.

Плотно сев на хвост грузовика, мы приступили к бурным дебатам. Мариша требовала, чтобы мы обогнали грузовик, перегородили машиной дорогу и заставили негодяя и его шофера вылезти из кабины.

Затем, по мысли Мариши, им следовало надавать по шее и спихнуть в ближайшую канаву. А колонну выпотрошить и изъять все ценности.

Против этого плана активно возражала Юля. Особенно ей не нравилась первая часть. Та, где ее «Рено» перегораживает дорогу грузовику. Она хотела гарантий того, что грузовик и в самом деле остановится, а не продолжит путь, изрядно помяв ее машину.

— Тогда можно выстроить живую цепь у них на пути, — предложила Мариша. — Возьмемся за руки и загородим им дорогу.

Но против нового решения запротестовали уже абсолютно все. Редко приходится видеть такое трогательное единодушие, какое проявили мы в тот раз.

— Вам все не нравится, — буркнула Мариша. — Предлагайте сами. Как еще мы их можем остановить?

— А зачем их, собственно говоря, останавливать? — спросила Юля. — Пусть себе едут. Может быть, они приведут нас к своему тайному логову, где они держат Инну.

И мы решили продолжить преследование, надеясь, что ситуация сама как-нибудь прояснится. Ехали мы за грузовиком в течение почти сорока минут.

Сначала по шоссе, потом по грунтовой дороге, потом снова по асфальту, а затем выехали на какую-то узкую ухабистую дорогу. Вскоре огни грузовика погасли, и мы поняли, что преступники прибыли на место.

Последние наши сомнения развеялись. В такой глухомани даже в нашей стране разместить филиал Эрмитажа вряд ли кому-нибудь пришло бы в голову.

Юля поставила машину на обочину, и мы вылезли из нее и осторожно двинулись вперед. Там уже раздавались сердитые голоса и шум от передвижения по жести чего-то тяжелого и каменного. Злоумышленник со своим сообщником сгружали колонну с грузовика, стоящего во дворе крепкого двухэтажного дома. Во время своей работы преступники обращались с колонной без всякого почтения. Спихнули колонну на землю, и она шмякнулась со страшным треском.

Похоже, при падении у нее что-то отломалось.

— Осторожно! Не повреди начинку! — раздался какой-то удивительно знакомый голос, при звуке которого я застыла на месте, не в силах поверить тому, что слышу.

Затем двое преступников закатили колонну в пристройку возле дома, где немедленно загорелся свет и что-то зажужжало. Мы подобрались совсем близко.

К счастью, цепной собаки или вообще какой-либо собаки тут не было. Так что некому было предупредить преступников о нашем появлении.

Мы жадно приникли к двум небольшим окошкам, мечтая, чтобы нас никто не заметил. Но мы напрасно переживали, преступники нам попались аккуратные, они заблаговременно занавесили окошки плотной тряпкой, сквозь которую было не разобрать, что они там делают.

Зато мы отлично слышали все звуки, доносившиеся из сарайчика. Преступники еще несколько секунд пожужжали и о чем-то между собой перетолковали.

И тут, к величайшей нашей радости, одна из тряпок сползла немного с рамы то ли от колебаний воздуха, то ли кто-то из нашей компании, не особо афишируя данный факт, обладал даром перемещать небольшие предметы в пространстве.

Мы приникли к окну и увидели, как более крупный мужчина поднес к колонне совсем крохотную циркулярную пилу, наподобие тех, что используются для снятия гипса. Характер жужжания изменился.

Пила впилась в мрамор. Довольно долго все оставалось без видимого изменения. Мужчина азартно пилил, время от времени меняя место распила. Его сообщник светил ему лампочкой.

Лиц мы не видели, преступники стояли к нам спинами. Но вот тот мужчина, который был покрупнее, что-то сказал своему сообщнику. Тот немедленно приблизился к нему и склонился над колонной.

Вдвоем они сняли отпиленный кусок мрамора, переглянулись, а затем кинулись друг другу в объятия и пустились в пляс. При этом мы увидели их лица.

А я совершенно точно узнала того мужчину, который был покрупнее. А узнав, заскрипела зубами от злости.

Надо же быть такой дурой! Передо мной прыгал и счастливо смеялся дородный профессор Зайцев собственной персоной. Правда, сейчас он был без бороды. Но это, вне всякого сомнения, был он. Ну надо же!