— Вот что, друзья: плохой десятник губит свой десяток и сам погибает. Хороший десятник выживает сам и имеет минимальные потери. Отличный десятник — тот, у которого потерь вообще нет. Ну и сам при этом живой. Вот кем я хочу стать. И для этого мне нужен отличный десяток. Теперь понятно? Но это лишь первый шаг.

Выверенная пауза. Может быть, лишняя: меня и так слушают напряженно.

— Следующий этап: великолепный десяток. Это значит: равного которому нет. Это значит: никого из нас не посмеют назначить в другой десяток. Как этого добиться? Отвечаю: научиться делать то, что никто другой не в состоянии.

— Сколько времени на это уйдет?

Хороший вопрос задал Фаррир, даже не ожидал. Значит, он верит в осуществимость плана.

— Самостоятельный полет с ограничениями разрешают в пятом классе. Будем к этому готовиться. А с момента, когда разрешат — мы должны быть лучшими из лучших. Кстати, следующую олимпиаду обязаны выиграть. А теперь задания. Первое: подумайте, кто бы из нашего класса мог войти в десяток. Критерии годности — придумайте их сами, а потом будьте готовы защитить и критерии, и кандидатов. Второе: все помнят дело с судьей на олимпиаде?

Не кивнул только Глорр. Но у него хватило ума не спрашивать.

— Надо разузнать, какими соображениями он руководствовался. К следующей олимпиаде мы должны иметь план противодействия. Согирр, разъясни Глорру.

* * *

(на пути от школы к пещере Суирры)

Согирр добросовестно рассказал о том, как нехорошо себя вел серо — коричневый судья на олимпиаде. Глорр выслушал, не прерывая ни единым словом.

Некоторое время все шли молча по дороге. Солнце грело не по — осеннему жарко. Глорр явно погрузился в стратегические раздумья, а его товарищи не желали мешать мудрым мыслям.

— Сестра мамы8… она занимает такую должность… короче, могу попробовать через нее разузнать. Других вариантов у меня нет.

— Отлично! У меня таких родственников не имеется. Так что это на тебе.

— У меня, может, и есть, но мне не рассказывают. Я в семье младшая. Но попытаюсь выяснить.

Глорр свернул к своей пещере. Согирр со Суиррой продолжали идти дальше. Через пару минут Согирр заговорил с чуть нерешительной интонацией:

— Суирра, помнишь наш прошлый разговор. Мне кажется, ты до чего‑то додумалась. А?

— Не то, что ты подумал, тут другое.

Неожиданно Согирр широко улыбнулся.

— А хочешь, расскажу, что у тебя на уме?

— Ну — ну, валяй.

— Стурр поведал о своих планах: сделать всех нас отличным десятком и всякое такое. Сам он намерен стать отличным десятником. Это понятно. А ты подумала, что за этим последует нечто еще. Но догадаться, что именно, не смогла. Каково?

Драконочка постаралась скрыть недовольство этой чрезмерной проницательностью. Оно проявилось лишь в словах:

— Ты прав, так я и подумала. Как понимаю, тебе тоже не удалось догадаться.

— Одни предположения, без фактов. Смотри: Стурр хочет создать этот самый десяток, поскольку знает то, чего мы не знаем. На основании этого он предвидит ход событий…

— Стоп. Ты сказал 'предвидит'. Может быть, в этом все дело?

Собеседник решительно дернул гребнем.

— Чепуха. Мне старший брат говорил: драконы не могут предвидеть будущее. Только люди на это способны, да и среди них предсказатели встречаются очень редко.

Судя по тону, для Согирра брат был непререкаемым авторитетом.

— Вот именно, ты правильно сказал. Но ведь драконов вообще много меньше, чем людей. Может, в этом все дело?

Суирра понятия не имела о теории вероятностей, но инстинктивно применяла ее положения правильно. Согирр ненадолго задумался, потом поднял голову:

— Ну да, как я и говорил: предположение, но не факт. Попробовать, что ли, разговорить самого Стурра?

— И пробовать не стану. Он скажет нам ровно столько, сколь сам сочтет нужным.

— Это почему?

В голосе у драконочки прорезались если не насмешливые, то уж верно ехидные интонации:

— Я бы на его месте именно так и сделала. О причинах сам догадайся.

Ситуация была, увы, стандартной для любого аналитического центра: информация существовала и даже была в распоряжении, на нее следовало всего лишь обратить внимание. Я был тем самым аналитическим центром.

Осень наступила как‑то слишком быстро и оказалась непривычно холодной. Вдруг выяснилось, что обычных средств нагрева мало, что костер требуется очень мощный, а за хворостом приходится летать все дальше.

Одним очень холодным утром меня разбудил встревоженный писк Ррумы:

— Мама, что это?!

Открыв глаза, я тут же обнаружил необычно яркий свет от входа в пещеру. Первый взгляд оказался верным.

Весь спуск от нашей пещеры к речке был забеленным. Видимо, ночью прошел хороший снегопад. Мало того, он продолжался.

Сестричка осторожно потрогала таинственный слой правой передней лапкой.

— Мама, оно холодное!

Я сразу же решил не включать высокомерие многознающего брата:

— Не бойся, Ррума, это вода, только она стала твердой.

— Ты откуда знаешь?

— Я же маг воды.

— А, ну да. И что нам делать?

Вопрос был столь же простодушным, сколь и глубоким. В самом деле, что?

Первой пришла на ум необходимость утеплять жилище. Вход в пещеру был безобразно велик, отсюда и теплопотери. Как противодействовать? Простейший вариант: завалить вход камнями, оставив лишь небольшой проход — только — только пролезть взрослому дракону. Хорошо для первобытного человека; мой далекий волосатый предок так бы и поступил. Но я‑то маг земли; пусть и не супер, но на бакалавра потяну. Сузить вход… еще продумать дверь… из дерева ее не сделать, но можно вместо двери приспособить каменюгу. Лучше из сланца, такая будет легче. Так, данный этап ясен. А что еще?

Пока я прикидывал и прогонял варианты, между родителями шел диалог:

— Тебе надо немедленно лететь к Кнарру. Мы, в конце концов, родственники.

Отец возражал хотя и шепотом, но жестко:

— Не такие уж близкие родственники, это раз. Его влияние равно нулю, это два. Он выжил из ума, это три.

— А я и не жду, что он замолвит слово перед Великим. Но вот его советы очень бы хотела услышать…

Тут мама скосила глаза на нас с сестрой. Ее речь перешла в такой тихий шепот, что решительно ничего нельзя было расслышать, да и отец стал говорить так, что удавалось уловить лишь отрывки вроде: а что, если он… ты спятила, у нас трое детей… почему ты думаешь, что ему что‑то важное известно… да что он может такого надумать… а ты представляешь, какого труда ему будет стоить… я боюсь, что просто убью его…