Я оглядел их всех, внимательно, по очереди – сосредоточенных, спокойных, хмурящихся, невозмутимых – моих старших офицеров. Бог мой, всего месяц назад мы всего лишь ковыряли руду на Волге, шастали на утлых корабликах-планетолетах (у кого они были) в Новосаратов за пивом и консервами, и крайне редко задумывались о том, что космос принадлежит вовсе не людям.

– Думаю, не очень ошибусь, если предположу, что у вас накопилась масса вопросов к своему капитану… который раньше ничем особенным среди вас не выделялся. Но сначала несколько вопросов задам я. Паша, – я взглянул на Суваева. – Что ты знаешь о чужих? О положении в окрестностях Земли? Ты, похоже, еще на Волге знал много больше остальных.

Суваев, не шевелясь, ответил:

– Ну, знал кое-что. Я говорил тебе – откуда. Повторить?

– Повторить. В таком составе мы еще не собирались – вдруг кто-нибудь пропустил подробности?

Суваев, по-прежнему не шевелясь (оцепенел он, что ли?), начал:

– В нашей галактике хозяйничают пять рас, объединенных союзом. Они контролируют большую территорию, причем контролируют давно. Некоторое время назад они попытались распространить влияние за пределы галактики и столкнулись с ранее неизвестной расой, которую назвали «нетленными». По крайней мере, такое название закрепила за ними дедовская комп-база. Вероятно, нетленных притащили на хвосте в нашу галактику и уже довольно долго с ними воюют.

Суваев умолк и вопросительно уставился на меня, словно бы спрашивая: «Ты это хотел услышать?»

– Спасибо. Можешь прокомментировать недавние события у Волги? Со своей теперешней точки зрения.

Суваев впервые пошевелился – чуть заметно кивнул.

– Попробую. Роясь в той самой базе я несколько раз находил ссылки на некие обломки древних артефактов, которые некогда принадлежали какой-то могучей расе. Ныне исчезнувшей. База называла эту расу «Ушедшие», и всякий раз когда находились какие-нибудь следы их деятельности все пять рас союза внимательнейшим образом изучали эти следы. Наверное, Ушедшие технологически намного превосходили союз. Впрочем, они могли быть и нетехнологичной расой, но высокоразвитой даже по сравнению с союзом и нетленными. Когда чужие притащили нас на этот корабль, я вскоре решил, что это корабль Ушедших. По-моему, я не ошибся. Так ведь, капитан?

– Почти, – туманно ответил я.

– Когда чужие поняли, что корабль Ушедших настроен на людей, они пытались использовать нас для изучения его тайн и секретов. Но они не подозревали, какое могущество таится в единении корабля с экипажем, и потому проиграли.

– Значит, – переспросил я, – ты полагаешь, что Ушедшие были людьми?

Суваев, по-моему, удивился.

– Конечно! А с чего бы тогда кораблю быть настроенному на нашу нервную систему, а не, скажем, на свайгов?

Я вздохнул. Впрочем, стоит ли удивляться, дядя Рома? Вспомни – еще совсем недавно ты считал точно так же.

– Все обстоит почти так, как ты рассказал, Паша, – сказал я. – Почти так. С той лишь разницей, что Ушедшие не были людьми. Ушедших вообще никогда не было.

Над круглым, как гриб, столом воцарилась тишина. Мои офицеры уже знали все, что сейчас повторил Суваев. Мне же предстояло их убеждения разрушить.

– То есть… то есть как – не было? – нахмурился Фломастер. – Чей же это тогда корабль?

– Ничей. Чьи, к примеру, во-он те звезды? – я указал рукой за прозрачную стену рубки. На редкие мерцающие точки.

Все невольно поглядели туда, куда я указал.

– Этот корабль не строила ни одна раса. Он не есть порождение разума, ребята. Он – порождение галактики.

– Кэп… – тихо сказала Юлька отчаянная. – В другое время я бы решила, что ты спятил.

Я усмехнулся. И объяснил:

– Представьте, что галактика – гигантский организм. Со сложнейшим внутренним миром. Так вот, наш корабль – это фагоцит галактики. Его цель – уничтожить угрозу извне.

– Нетленных? – вскинулся Суваев. Он всегда быстро соображал.

– В том числе, – подтвердил я. – На самом деле сравнение с фагоцитом не совсем корректно. Фагоцит охотится только на инородные тела в организме. Корабль же призван устранить угрозу существованию галактики. Любую угрозу, будь она внешней или внутренней.

Не было никогда никаких Ушедших. Просто, когда галактические войны достигают особенного накала и возникают предпосылки к серьезным и губительным изменениям в галактике, она устраняет угрозу каким-либо радикальным способом. А потом на следы подобного вмешательства натыкаются разумные расы и списывают их на деятельность пресловутых Ушедших.

– Ты полагаешь, в настоящий момент существованию галактики что-нибудь угрожает? – с сомнением протянула Яна Шепеленко и переглянулась со Смагиным. – А что именно, если это тоже не секрет?

Я пропустил это «тоже» мимо ушей. Пусть. Не время сейчас.

– Полагаю – да, угрожает. Или станет угрожать спустя какое-то время. Скорее всего, это затянувшийся конфликт между союзом и нетленными. И те, и другие достаточно сильны, чтобы разносить в пыль планеты и гасить звезды. К этому, похоже, все и идет. А галактике это не нравится.

– Тем не менее, первую планету в пыль разнесли не нетленные, не союз, а именно мы, фагоциты, – проворчал Фломастер, теребя застежку комбинезона. Я почему-то подумал, что на его комбинезоне очень не хватает погон. – Причем, свою собственную планету разнесли. Вот ведь ирония судьбы, а кэп?

Мишка Зислис, старший навигатор, поднял руку, будто школьник на уроке.

– Рома, а что дальше-то? Как мы можем помочь галактике? Перебить нетленных и разгромить союз, так, что ли? А по силам ли это нам?

– С таким кораблем – по силам, – без колебаний ответил Фломастер. – Это я тебе как канонир говорю.

Народ загалдел, и меня это страшно порадовало. Галдят – значит им есть что сказать…

– Ребята, – я повысил голос. – Затем я вас и собрал. Я в общем представляю какова наша цель – корабль сумел вдолбить мне это в голову. Но я понятия не имею как этой цели достичь. Вот в этом-то все и дело.

Галдеж враз прекратился.

– И поэтому ты пассивно ждешь? – голос Яны Шепеленко прозвучал уже в полной тишине.

– Я все это время общался с той частью корабля, которая открыта только капитану. Я искал ответ.

– И не нашел? – словно бы не веря спросил Костя Чистяков.

– Нет.

– Хорошо, – Суваев хлопнул ладонями по столу. – Давай порассуждаем.

Я мысленно рассмеялся. Мне удалось расшевелить их! Давайте, ребята, давайте! У меня уже мозги пухнут…

– Что должно произойти в ближайшее время? – продолжал Суваев.

– Наверное, снова появятся чужие, – предположил Курт Риггельд и переглянулся с Юлькой. – Только их будет больше, чем у Волги, – уже увереннее добавил он.