Гарриетт, впервые внося лепту в разговор после того, как предложила казнить Спенсера Хардинга. – Эта история никогда не пройдет проверку фактов. И мы подвергли бы риску крупного судебного иска того, кто бы согласился опубликовать эту историю.

– Но, может быть, мы могли бы убедить СМИ начать собственное расследование, – возразила Джо.

– Люди, которые руководят информационными холдингами и газетами, все знают Спенсера Хардинга, – продолжила Гарриетт. – Они сидят рядом с ним на благотворительных вечерах. Обмениваются остроумными шутками на коктейльных вечеринках. Чокаются бокалами с виски на вечеринках Джексона Данна. И они покупают произведения искусства в галереях Хардинга. Даже если бы мы смогли убедить репортера провести расследование, история никогда бы не вышла в свет. Боссы ее зарежут. Вы все еще зависите от системы, которая, как вы обе знаете, не работает. Планируйте сколько угодно, вы просто оттягиваете неизбежное.

Несса прикусила губу. А вот Джо оживилась:

– Я знаю кое-кого с большой аудиторией и без корпоративных боссов. Кого-то, кто уже хочет поговорить с нами.

– Правда? – с надеждой спросила Несса. Гарриетт только улыбнулась.

Джо достала телефон и открыла страницу подкаста «Они среди нас»:

– Вот кто нас послушает.

Куда деваются все девушки

Во время лета, которое она провела у бабушки в Южной Каролине, Несса подружилась с соседской девочкой по имени Джинни. Каждое утро, пока не становилось слишком жарко, чтобы что-либо делать, они проходили три километра по пыльной грунтовой дороге в город. Родители Нессы посылали ей десять долларов в неделю на расходы, что в те времена было целым состоянием. Девочки покупали две бутылки газировки и по пакетику чипсов, которые затем съедали, не торопясь, как настоящие леди, сидя возле библиотеки на лучшей в городе скамейке.

Однажды они сидели там поздно утром, когда заметили мисс Эллу, идущую к ним со стопкой библиотечных книг под мышкой. Ей было около семидесяти пяти лет, а ростом она была почти метр восемьдесят. Двенадцатилетней Нессе она казалась невероятно старой и невероятно высокой. У нее были серебристые волосы убранными в пучок, а ее юбки развевались по земле. Ожерелья стоимостью в сундук с сокровищами свисали с ее шеи, но ни одно из них не было золотым. Они были сделаны из ракушек, ягод и корешков, которые цеплялись за ее плоть, будто живые. Это были драгоценности природы, а не безделушки, сделанные человеком.

Дойдя до скамейки, где сидели девочки, мисс Элла остановилась.

– Эй, ты! – Ее голос, резкий и четкий, прорезал влажный воздух. Поднятый ею шишковатый палец был направлен на машину, припаркованную на противоположной стороне дороги. Мужчина в ней сидел, сгорбившись, на водительском сиденье и наблюдал за ними, а его шляпа была надвинута так, что отбрасывала тень на его лицо. – Если я еще раз поймаю тебя с высунутым членом, этот мерзкий маленький червяк сморщится и отвалится. Слышишь меня?

Должно быть, слышал. Машина мгновенно тронулась с места, и мужчина выехал с парковки.

– Вы знаете этого извращенца? – спросила мисс Элла у девочек.

– Да, мэм, – почти с гордостью ответила Джинни. Казалось, она наслаждалась ролью информатора. – Это Эрл Фрейди. Он работает в магазине кормов.

– Если кто-нибудь из вас увидит его вне магазина, сразу же скажите мне. Слышите?

– Да, мэм, – Джинни посмотрела не нее с широкой ухмылкой на лице. Когда женщина ушла, Джинни наклонилась к Нессе. – Она скормит его аллигаторам, как скормила мистера Когдилла.

– Кто такой мистер Когдилл? – удивилась Несса.

– Еще один старикашка, которому нравились маленькие девочки, – объяснил ей Джинни.

Несса умирала от желания расспросить о мистере Когдилле, но ее предупредили не говорить вне семьи о трех вещах: о даре, о мертвых девушках и о мисс Элле.

– Неужели мисс Элла скормила мистера Когдилла аллигатору? – спросила Несса бабушку, как только вернулась домой. Она ожидала, что ей ответят, что это всего лишь досужие сплетни.

– Это тебе Джинни рассказала? – уточнила бабушка.

– Это правда? – допытывалась Несса.

– Да, – ответила бабушка, – вот только они никогда этого не докажут.

Как-то летом Кэрролл Когдилл, гробовщик, любитель верховой езды и столп общества городка Лоу Кантри, пропал во время рыбалки на болоте. На следующее утро огромный аллигатор выбрался из водосборника на поле для гольфа загородного клуба и прошелся по лужайке, остановившись у десятой лунки, чтобы выкашлять парик. Никто не сомневался, что он мог принадлежать только пропавшему мужчине. А когда аллигатора вскрыли, то нашли его останки. Он был разрублен на куски, которые аллигатор впоследствии проглотил.

Официально с мисс Эллы сняли все подозрения. Никто не мог предоставить никаких доказательств того, что она когда-либо встречалась с Кэрроллом Когдилом, и у нее не было мотива для его убийства. Кроме того, предполагалось, что женщине за семьдесят не хватит силы, необходимой для того, чтобы распилить тело человека. Неофициально все в городе были уверены, что она это сделала. Однако кроме мисс Эллы единственными людьми, знавшими, что произошло на самом деле, были бабушка Нессы и мать двух маленьких девочек, которых изнасиловал Кэрролл Когдилл.

– Значит, она убила его. – Несса хотела удостовериться.

– Да, – подтвердила бабушка. – Я не буду тебе лгать.

– Но в Библии сказано «не убий», – напомнила Несса бабушке.

– Заповеди относятся только к людям, – объяснила пожилая женщина. – Никто не попадет в ад за то, что убил монстра.

– Что-то ты все время молчишь, – заметила Джо. Они с Нессой ехали в город на встречу с ведущим «Они среди нас». Джош Гиббон сразу же ответил на письмо Джо и предложил встретиться в одном из городских кафе. – О чем думаешь?

Нессе было интересно, что бы Джо сказала о мисс Элле. Но за тридцать пять лет, прошедших с того разговора на кухне у бабушки, Несса не поделилась этой историей ни с одной живой душой. И не поделится. Она считала, что это ее долг по отношению к мисс Элле – старухе без гроша в кармане из Южной Каролины, которая рисковала всем, чтобы мстить за молодых и беспомощных. Мисс Элла заслуживала конфиденциальности, хоть она и мертва уже двадцать долгих лет:

– Просто думаю обо всех этих плохих людях и о том, что нам с ними делать.

Джо взглянула на подругу:

– Я уверена, что Гарриетт пошутила насчет убийства Спенсера Хардинга.

Она лгала. Гарриетт не шутила, и Джо эта идея становилась все больше по душе. Она фантазировала об этом все утро.

Несса ответила улыбкой. Джо защищала ее. С одной стороны, это было мило, а с другой – снисходительно. Каким-то образом Джо узнала правду о Гарриетт, и она боялась, что эта правда напугает Нессу. Но Несса всегда знала об истинной природе Гарриетт. Таких женщин, как Гарриетт и мисс Элла, не существовало бы, если бы мир был таким, каким должен