Шакал поспешно спрятал камеру под матрас.

Раздался агрессивный стук в дверь.

– О как, – прошептал Ясон. – Пацан явился не шутки шутить.

Он отпер дверь. На пороге стоял злой и хмурый Артем. Шакал посторонился, мальчик вошел и с яростью захлопнул дверь.

– И тебе привет, – сказал Ясон, растерявшись от такого напора.

– Это вы виноваты, что Лаэрта арестовали! – набросился на него Артем. – Он – правнук Улисса, а вы взяли и… и…

– Лаэрт под арестом? – удивился Ясон.

– Не притворяйтесь, будто не знаете!

– Теперь знаю. А при чем тут я?

– Вы донесли!

– Донес на кого? И вообще как его арестовали, за что?

– За незаконный разговор по терминалу связи.

– И такой разговор имел место?

– Да.

– Ну тогда, дорогой друг, ваш Лаэрт, можно сказать, сам на себя донес. Разве это я заставил его вести тот разговор?

– Нет… – растерялся Артем. – Но… За какой-то разговор…

– Да не за разговор его арестовали. То есть да, за разговор, конечно, тоже. Преступление же.

– Что вы имеете в виду?

– Неважно. Мысли вслух.

Артем окинул мрачным взглядом Ясона. Только сейчас он заметил, во что тот одет.

– У вас опять новый наряд. Где вы их держите?

– Я их не держу.

Шакал уселся в кресло и предложил тигренку стул. Артем недовольно повел плечами: постою, мол. Ясон в ответ повел плечами равнодушно: как хочешь, мол.

– Так что ты решил насчет моего предложения?

Артем припомнил совет Лаэрта и ответил:

– Я согласен!

– Чудесно. Тогда поведай, мой юный шпион, чем занимается Лаэрт?

– Даже не знаю, как сказать…

– Дерзни, друг мой.

– Это сложно.

– Как и все в этом мире. Итак?

– В общем, Лаэрт пьет кофе и болтает с приятелями!

– С приятелями? Точно?

– Да!

– Это подозрительно, очень.

Артем нахмурился. Что в этом подозрительного?

– Скажи, мой юный герой, а разве можно назвать профессора Исаака Вольту приятелем Лаэрта? – спросил Ясон.

Мальчик вздрогнул.

– Вы о чем?

– Ну ведь это с профессором общался Лаэрт, когда его арестовали, не так ли?

– Вовсе нет!

Ясон хитро улыбнулся:

– «Вовсе нет», – говорят мне твои губы, «конечно, да», – возражают им твои глаза.

– Да откуда вам знать, если вы не шпион?!

– Я называю это логикой, дружище. Знакомо это понятие?

– Знакомо, – буркнул Артем. – Логичный – мое второе имя.

Шакал вздохнул:

– Не переживай так. Отпустят твоего Лаэрта, и довольно быстро.

– С чего вы взяли?

– Это опять она. Логика. Ничего, ты тоже с ней когда-нибудь подружишься.

19

Голографический император уселся в огромное голографическое кресло и закинул лапу на лапу. Лаэрт опустил глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Выдаю себя?

Император усмехнулся:

– Давайте сэкономим время. И ваше, и тем более мое. Вы не правнук Улисса. Мы оба это знаем. Будете препираться – тюремным заключением не отделаетесь, сегодня же познакомитесь со Страшной Наружей.

– Не буду…

– Тогда повторяю вопрос. Зачем вы выдаете себя за потомка Улисса?

– Мне просто хотелось внимания… Славы…

– И это все? Так банально?

– Да, все. Я давно замечал, что похож на Улисса с фотографий.

– Не особо. Вы лис, и он лис – вот и все сходство.

Лаэрт поежился:

– Да, ваше величество. Возможно, мне так только казалось… Мне хотелось быть похожим.

– Значит, других целей нет?

– Почет и уважение – это то, чего я хотел. Мне надоело быть никем.

– И поэтому вы решили стать не просто никем, а мошенником-никем. Что ж, это радует.

– Радует?

– Весьма. Отличная идея, странно, что я, величайший режиссер Вселенной, сам не додумался.

– Не додумались… выдать себя за потомка Улисса?

Император расхохотался:

– О нет, не сам, конечно! Впрочем, шутки в сторону. Итак. Вы сядете на семь лет. Но все может быть иначе. Если сделаете то, что я вам велю.

– Я слушаю!

– Есть еще кое-кто, кого ваш обман не сможет провести. Ему, скорее всего, не понравится, что вы выдаете себя за потомка Улисса. Тогда он к вам явится. Так вот. Он мне нужен.

– Ладно. О ком речь?

– О настоящем потомке Улисса.

– Настоящем? Но… у него же нет потомков.

– Один есть.

– Но…

– Вы мне не верите?

– Конечно верю! Но ведь считается…

– Я знаю, что считается!

– Да, ваше величество! Что я должен сделать, если он появится? Заявить в полицию? Выдать его лояльным роботам? Послать вам его по почте?

– Нет! Дело совершенно секретно – никто больше о нем знать не должен. И приятелям своим – ни слова! Вы должны позвонить по терминалу связи абоненту «Император» и вот ему сообщить все.

– Ясно. А кто он, абонент «Император»?

– Вы что, дурак?

– Простите. Я пойду?

– Не так быстро. Зачем вам понадобилось говорить с профессором Вольтой? Что за интерес у вас к ученому, работающему на секретном объекте?

Лаэрт смутился.

– У меня интерес не к нему, ваше величество. К его племяннице. Я хотел произвести на нее впечатление. Через ее дядю. На самом деле я ведь не читал его трудов. Соврал…

– Ради завоевания женщины врать можно и нужно, – одобрил император. – Герои многих пьес так поступают. Одобряю. Только это хилая ложь, придумайте что-нибудь поинтереснее и поневероятнее.

– Конечно, ваше величество! Спасибо за совет!

Император исчез, голопроектор погас. В комнату на цыпочках зашел следователь Курт.

– Пришел приказ из дворца, – сказал он и нервно сглотнул. – Вы… это… как его… – Наконец он вспомнил подзабытое слово. – Свободны, во!

20

ИЗ ГЛУБИН ПАМЯТИ

ЗА ДВАДЦАТЬ ДВА ГОДА ДО НЫНЕШНИХ СОБЫТИЙ

В дверь постучали условным стуком – три быстрых удара, два коротких и дробь. Лис Улисс отворил и впустил молодого волка в кожаной куртке.