— Думаю, он мне никогда не простит самого факта, что я ведьма…

Мысли о предстоящем визите к Императору не покидали Грэйга ни на миг. Больше всего он волновался за Вивиан. Еще ни одной ведьме не довелось побывать во дворце правителя Арариона, не считая тех пленниц, которых он желал казнить собственноручно. Правда, подобной забавой «грешил» прежний Император, о нынешнем же, Мартине, таких слухов пока не ходило. Впрочем, это никоим образом не говорило, что ему по вкусу иные развлечения. Да и то, какими Император глазами смотрел на Вивиан…

— Может, ты боишься, что Мартин захочет сделать ее своей фавориткой? — пошутил Оран, когда Грэйг поделился с ним тревогами.

— Глупее ничего не слышал, — раздраженно отозвался тот. — Чтобы Император возжелал ведьму…

— Но лорд Лэйрд же возжелал, — съерничал Оран. — Да и лорд Дуэйн в последнее время изменил свои взгляды на ведьм…

— Это совсем другое! — скривился Грэйг, подспудно понимая, что друг может оказаться прав. — Я по-прежнему не испытываю любви к ведьмам… Кроме одной. Ну еще и ее сестры. А тут вообще речь об Императоре!

— Я бы не был столь категоричен… — Оран продолжал рассуждать. — Мартин не похож ни на своего отца, ни на прежних правителей… Даже в его окружении мало кто знает, что от Императора ждать в дальнейшем… Вспомни хотя бы его последние перестановки в Тайной Службе… Даже Нил боится за свой зад. И вчерашний конфликт с ведьмами, похоже, был остановлен именно по его приказу… Иначе, с чего бы все так быстро завершилось?.. Попомни мое слово: в Арарионе грядут серьезные реформы… Только вот кого или чего они коснутся — пока неизвестно. И какую цель с помощью них преследует Мартин тоже непонятно.

Лэйрд на это ничего не ответил, углубившись в свои мысли.

— Что это? — Дуэйн показал на горку из бумажных клочков и, выудив оттуда один кусочек, попытался прочесть, что на нем написано. — Договор? Тот самый, который ты заключал с Энн? Ты порвал его?

— А какой в нем теперь смысл? — Грэйг сгреб в ладонь все обрывки и выбросил их в корзину для мусора. — Да и заключал я его с Энн, а не с Вивиан… А Вивиан в нем не нуждается.

— Полагаю, — Оран улыбнулся, — Энн он тоже никогда не был нужен…

***

Волнение нарастало с каждым часом, что приближал встречу с Императором. Даже одевалась-причесывалась Вивиан словно в тумане, поручив это заботе Джин и Лили. Грэйг тоже находился в комнате, напряженно наблюдая за сборами жены. Сам он уже давно был готов и теперь томился в ожидании выхода.

— Ох, сестренка, ты такая красивая, — беззаботно прощебетала Лили, застегивая колье на шее Вивиан. — Я бы тоже хотела хоть бы глазочком взглянуть на Императора…

— И я, — вторила ей Джин, хлопоча над прической Вивиан. — Говорят, он очень хорош собой… Это правда, миледи?

— Да, вполне, — рассеянно отвечала та, пребывая в своих мыслях.

— Джин! — тут же осек горничную Грэйг. — Это тема не для обсуждения с миледи!

— Простите, милорд, — та сразу густо покраснела.

— Пора, — маг, глянув на часы, резко поднялся и направился к двери. — Вивиан, жду тебя внизу. У тебя пять минут.

— Вы снова через портал? — спросила Лили у сестры.

— Да, Грэйг сказал, что так безопасней для меня, — вздохнула Вивиан. — Все, — она тоже встала и снова сделала глубокий вдох. — Пожелайте нам удачи…

— Удачи, — Лили быстро обняла ее, чмокнув в щечку.

— Всего хорошего, миледи, — улыбнулась Джин.

Телепорт открылся на дворцовой площади, почти у самых ворот. В отличие от прошлого раза, когда в городе царил праздник, сегодня здесь было тихо и малолюдно. Грэйг назвал стражникам имена, и их пропустили на территорию дворца. Вивиан крепче ухватила Лэйрда под руку, и тот ободряюще ей улыбнулся.

У входа в сам дворец их встретил пожилой маг в расшитой серебром ливрее и попросил следовать за ним.

— Его Императорское Величество ожидает вас в своих личных покоях, — пояснил он, поднимаясь по широкой мраморной лестнице.

— Даже так? — Грэйг удивленно переглянулся с Вивиан.

— Леди и лорд Лэйрд, — объявил дворецкий, распахивая двустворчатые двери, и отступил в сторону, приглашая войти в просторную гостиную.

Император ждал их, расположившись в одном из кресел. Одет он был просто и скромно, без всяких намеков на свой статус: белая рубашка и строгие брюки. Поднялся навстречу Вивиан и Грэйгу и радушно улыбнулся:

— Рад, что вы приняли мое приглашение…

Вивиан вздрогнула, когда он приник к ее руке для поцелуя, и настороженно ждала, что будет дальше.

— Располагайтесь, — как гостеприимный хозяин предложил Мартин, указывая на мягкий диван с резной спинкой, а сам вновь занял прежнее место.

В комнату бесшумно проскользнула горничная и принялась расставлять на кофейный столик чашки и тарелки со сладостями.

— Угощайтесь, не стесняйтесь, — Император жестом показал на сервированный стол.

Горничная между тем разлила чай по чашкам и удалилась.

— Первым делом позвольте поздравить вас с заключенным браком, — вновь улыбнулся Император, делая маленький глоток из чашки.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Грэйг, чуть склонив голову.

— Леди Лэйрд, — Император перевел взгляд на Вивиан, — полагаю, вы уже можете говорить…

— Да, Ваше Величество, — тихо отозвалась она.

— Приятно слышать ваш голос…

— Ваше Величество, — Грэйг отодвинул свою чашку с блюдцем в сторону и решительно посмотрел на Императора, — простите за дерзость. Но давайте начистоту. Вы прекрасно осведомлены, кто моя жена. Я имею в виду ее истинную сущность, тем более сейчас она не скрыта никакой магией… С какой целью вы нас пригласили? Желаете развлечься, а затем сдать в руки Тайной Службы?

Император спокойно выдержал его взгляд, а затем расхохотался, чем ввел Вивиан и Грэйга в еще большее недоумение и растерянность.

— Извините, — правитель Арариона быстро справился с приступом внезапного веселья. — Мне жаль, что вы так подумали. На самом деле я пригласил вас, чтобы познакомить со своей невестой, будущей Императрицей Арариона… Фиона, милая, заходи…

Девушка, которая появилась в следующую минуту в дверях гостиной, показалась Вивиан смутно знакомой. Стройная высокая фигурка, угольно-черные волосы, заплетенные в высокую прическу, задорные карие глаза и маленькая родинка над пухлыми губками. Но главное, она тоже была…

— Ведьма… — продолжил ее мысль Грэйг, ошеломленно глядя на невесту Императора.

— Совершенно верно, — правитель протянул руку к Фионе, предлагая ей сесть на соседнее кресло.

— Рада встрече, — улыбка тронула губы девушки.

— Но как это возможно?.. Ваше Величество… Вы и… ведьма… — сбивчиво заговорила Вивиан.