Эскулап легонько прикасается к моему лбу двумя пальцами и властно велит:

– Спи!

Меня охватывает сладкая дрёма. Я плыву. Плыву, плыву…

Я не знаю, чего во мне сейчас больше: ярости, боли или желания. Желания обладать Алисой. Моя девочка чуть не погибла. Но до этого моя девочка предала меня. Не понимаю чувств, что клокочут внутри: это злость или любовь? Я мысленно произнёс это слово? Любовь? Нет, эта болезнь мне незнакома. Любить я не умею. Способен лишь обладать, желать, подавлять, владеть. Но пора перестать врать самому себе. Алиса – единственная, с кем мне хочется броситься с Драконьей Скалы, связав себя клятвой верности на веки вечные.

Но как простить ее измену? Почему из всех мужчин на свете она выбрала именно Азара? Моего злейшего врага? Если бы между ними ничего не было, то он бы не бросился ее спасать. Или она не выбирала? Может быть, он сам к ней подобрался?  Почему?  Ответ очевиден: чтобы свергнуть меня. Иначе зачем ему спасать Алису? Он ведь ничего не делает просто так. Это заговор. Я его ждал. Клянусь первородным огнем, я чуял: что-то зреет медленно, как нарыв, как раковая опухоль. И вот дождался. Всюду враги. Никому нельзя верить. Азар проник в академию. И моя девочка с ним. Что она знает? Насколько вовлечена в заговор? Может быть, именно его она искала в Зафеминье? Но почему она приняла его за студента?

Пламя ярости бурлит в моем сердце и рвется наружу. "Я люблю этого мальчика!" – сказала она мне там, на  Драконьей Скале. Но в ее сердце нет любви. Я знаю: она себя обманывает. Но зачем? Что ей пообещал Азар? И как ему удалось завоевать ее? И кто она вообще? Почему вокруг нее постоянно что-то происходит? Все события тщательно просчитанных вариантов Судьбы завязаны именно на эту девочку. И Азар – этот хитрый лис, текучий, как вода, тоже вьется рядом.

С самого детства мы с ним соперничали. Мне, сироте, было тяжело угнаться за блестящим принцем крови из знатного королевского рода. До хруста в челюсти я сжимал зубы, пытаясь не отстать, превзойти его в силе, ловкости, смекалке. Но он всегда был на полшага впереди меня. И смеялся, глядя на мои жалкие потуги переиграть его.

А я терпел, потому что знал: настанет день, и этот блестящий баловень судьбы, которому все далось без усилий с самого рождения, оступится. Ошибется всего один раз, уверовав в собственное непогрешимое могущество. И тогда я буду рядом. И отплачу за все. Мы вместе свергли Божество. Но всю грязную работу по заговору против Фатумора выполнил я. А он лишь ждал, развлекаясь и скучая. До сих помню его лицо, когда я перехватил власть в академии, а его приговорил к казни. Он не поверил, что тот, кто всегда был в тени, может сыграть главную роль. Он не мог осознать, что проиграл. В первый раз в своей долгой жизни победителя и баловня Судьбы.

Ему удалось улизнуть от казни. Но я знал: он кружит где-то рядом, как стервятник выжидая, когда Судьба даст ему возможность отомстить мне и отобрать власть. Теперь я понял, почему он подобрался к Алисе. Она – идеальный кандидат для заговора, если пообещать ей кусок послаще. И вот здесь он и ошибся. Потому что Алиса похожа не на него, а на меня. Такая же дворняжка, которая крутится рядом с сильными мира сего, пытаясь урвать то, чего не дополучила при рождении. Разве может этот сытый неженка понять, что значит быть всегда голодным? Глядеть на чужой успех, жадно раздувая ноздри, наслаждаясь запахом власти, и понимать, что у тебя такого не будет никогда? Не потому, что ты хуже. А просто Судьба не дала с рождения того, что дала другим.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Я лучше понимаю, что Алисе нужно. Я вижу ее насквозь. Я буду решать за нее. И за Азара тоже. Не могла моя девочка влюбиться в него. Здесь явно морок. Да! Он ее приворожил. Хитрость – его второе имя. Не за нее он волновался, когда спасал от Цербера, а за себя. Чтобы из тщательно продуманного заговора не выпал важный кирпичик, иначе посыплется все здание. Я размотаю этот клубок нить за нитью, узел за узлом. Мне не привыкать. И накажу всех, кто причастен к заговору. Даже Алису. Ее особенно! Она – моя добыча. Только моя.

Но она также чудесная приманка. Отличный способ выманить недруга из его укрытия. Именно с помощью этой девочки я смогу переиграть его. А также разоблачить всех, кто ему помогает. И одна из них точно Доля, которая давно тайно ненавидит меня. Главное: правильно выстроить ходы в комбинации. Одного я никак не могу понять: почему именно Алиса? Что в ней такого ценного? Я это выясню. А пока начну с романтического свидания. Все девочки любят романтику, даже такие особенные, как Алиса.

Я открыла глаза и увидела потолок своей комнаты. Рывком села в постели.

– Лежи! – прикрикнул на меня дракоша, устроившийся в ногах. – Тебя только что к жизни вернули. Что за неугомонная натура? – он всплеснул лапками.

– Ты живой, мой мелкий гад! Иди ко мне! – я протянула руки и он, как кошка, устроился у меня на руках, свернувшись клубочком. – Как ты выжил? Эта адская гнида трехголовая тебя чуть по стенке не размазала.

– Я же всё-таки дракон, а не кисейная барышня! – Нистар обиженно надулся. – Меня одним ударом лапы не убьешь, даже если это гигантская лапа адского пса.

Я ощупала грудь и живот. Никаких ран и ни малейших шрамов. Но как? Видимо, это было написано на моем лице, потому что Нистар рассмеялся и сказал:

– Да не беспокойся! Нужно только помыться и одежду сменить. А все остальное эскулап залечил. Следов нет, и не ищи.

– Такого просто не бывает! – возразила я. – Я же помню, что фактически склеила ласты.

Дракоша укоризненно посмотрел на меня.

– Ну, в смысле, чуть не ушла в мир иной. А потом пришел этот змеевидный мужик, и…

– Эскулапы – уникальные лекари, – Нистар взмахнул крылышками и полетел к столу. – Они умеют лечить то, что никто не умеет. Но главное: у них договор с Ангелом Смерти. Подробностей не знает никто, но в определенных случаях он отступает по их требованию. Они неприкосновенны во всех мирах Ковра Судьбы. Никто не имеет права им навредить. Они не просто власть. Они над властью. И даже в твоём мире эскулапы иногда приходят помочь тяжело больным, хотя вы, люди, их не видите. И когда безнадежные пациенты внезапно выздоравливают, ваши врачи называют это медицинским чудом.

Несмотря на протесты Нистара, я всё же села на кровати, опираясь на подушки.

– Откуда появился Азар? Я помню, что он выскочил из лужи на полу. Как такое вообще возможно?