– Такой силы не существует, – уверенно заявил я.

– Ошибаешься. Неужели ты думаешь, что величия Аллаха недостаточно для создания противовеса их чудовищным кораблям? Но если европейцы помешаны на технике, которая убивает их изнутри, то Аллах для своих воинов сотворил подлинное чудо. Карающий огненный меч, в сравнении с которым линейный корабль не страшнее отощавшего за зиму воробья.

– И что это за меч? – осторожно поинтересовался я.

– Наше братство хранит сокровенную тайну, – Расул перешел на шепот, – о чуде, ниспосланном самим Аллахом. Тебе приходилось слышать о джиннах?

– Которые исполняют желания? – Я продемонстрировал некоторую заинтересованность.

– О тех, которые исполняют приказы, – жестко уточнил Расул. – О тех, которые могут смести неверных с лика земного. Сосуд с таким джинном находится в распоряжении нашего братства.

– Почему же вы до сих пор… – поразился я.

И Расул мне выдал. Конечно, в его интерпретации история с печатью царя Соломона отличалась от истории Дворжека, но общий корень проглядывал очень явно. Правда, тут я оказался единственным потомком, избранным Аллахом. И за мной следили с самого рождения, незримо направляя меня к главному в моей жизни поступку. Я, конечно, расправил плечи, и взгляд мой засиял праведным гневом к неверным. Зря я, наверное, отказывался от участия в кадетском Православном театре, зарыл талант в землю. Хотя с моим телосложением роль Христа мне не светила, но уж Понтия Пилата я мог выдать такого, что зал бы рыдал от ненависти и отвращения. Вот так живешь, живешь, и сам не знаешь, к чему имеешь способности.

– И вот я, посланник нашего братства, – продолжал вещать Расул, – прибыл к тебе и рассказал о великой тайне. Готов ли ты влиться в наши ряды? Готов ли стать орудием огненного джихада?

– Готов! – горячо прошептал я, продолжая вживаться в роль.

– Тогда так тому и быть! – Расул встал. – Сейчас я вызову своих людей, и мы посмотрим, насколько ты был честен. Пусть твоим даром при вступлении в братство станет корабль неверных и сведения об управлении им, а мы возложим на тебя миссию, которая приведет тебя прямиком в рай.

Он активировал коммуникатор и снова начал говорить на своей тарабарщине.

– Дни неверных сочтены! – произнес он, закончив беседу. – Через три дня лампа будет в нашем распоряжении, ее доставят с гонцом. А вскоре прибудут мои храбрые воины, и мы выясним судьбу потерянного неверными корабля.

Храбрые воины прибыли часа через четыре. Надо сказать, что в ауле они устроили изрядный переполох, примчавшись на десяти гравио-глайдерах и одном тяжелом турбо-граве, еще хранившем следы полицейской раскраски. Вооружены все были до зубов. С таким отрядом можно без труда превратить в руины любой местный аул. И обе стороны понимали это прекрасно, из-за чего вели себя соответственно. Прибывшие сразу оприходовали четырех баранов, а местный чайханщик, не снимая с лица накрепко приклеенную улыбку, принялся разделывать туши и готовить мясо. Чайхану заняли полностью, чужих не пускали, а меня Расул пригласил туда как дорогого и важного гостя. Контраст с первым знакомством был разительным, но я-то не дехканин какой-нибудь, посему держал ухо востро.

Настало утро, воздух еще не прогрелся, небо было ясным, и я наконец-то увидел горы. Из долины они выглядели сокрушительно – похожая на мираж стена высотой в четыре-пять километров, покрытая снегом и льдом. Даже при удалении в сто километров, откуда я на нее смотрел, она занимала угол зрения в добрых четверть неба. А вокруг, в ауле, при этом зеленели деревья, создавая совершенно безумный контраст. Расул на красоты внимания не обращал. Он перевел меня через дорогу и учтиво пропустил в чайхану первым. Я оказался в полумраке, среди запахов пищи, но изрезанная, похожая на исполинский ледяной кристалл стена гор накрепко засела у меня в памяти. Трудно описать почему, но она теперь непредолимо манила меня. Одна мысль о том, что я скоро там окажусь, придавала новые силы.

Пока готовили мясо и утоляли голод, прибыла вторая часть отряда, состоявшая из шести средневысотных транспортников. Не надо быть очень умным, чтобы догадаться, с какой целью. Ребята собирались использовать эти мощные турболеты для буксировки корабля в более удобное место. Демон демоном, а от такого куша, как линкор, никто из пособников Аль Руха отказываться не собирался. Я подозревал, что они сами не уверены полностью, что я управлюсь с чудовищем. Вариантов, действительно, была масса. Благо, что я ни в одном из них не собирался участвовать. Мне бы только лампу получить в руки, а там я уж разберусь. Пусть до ближайшей ответной точки будет хоть километр, хоть три, я все равно доберусь до нее, даже если эти ребята изо всех сил постараются мне помешать.

Отмолившись по полудню в салят аз-зухр, тронулись в путь. В авангарде колоны, заняв всю ширину дороги, двигались три тяжеловооруженных глайдера со стрелками, за ними глайдер Расула. За управлением сидел хмурый араб с безумным блеском в глазах, а мы с хозяином машины удобно расположились сзади. Верх был опущен, как и на других легких машинах, так что можно было вовсю наслаждаться видом гор впереди и свежим, быстро теплеющим воздухом, каким в городе не подышишь.

Замыкал боевую колонну тяжелый турбо-грав, а за ним, растянувшись на полтора километра, плелись транспортники. Вскоре прижарило солнце, воздух потерял утреннюю прозрачность, и горы стали почти неразличимы, окончательно превратившись в подобие зыбкого миража.

Расул разговорчивостью не страдал, пилот тем более, поэтому двигались в тишине, разбавленной лишь мерным гулом турбин. Стараясь делать вид, что окружающее меня тоже мало волнует, я, тем не менее, посматривал по сторонам. Красота вокруг была суровой, но щемяще-пронзительной, словно к организму подключили крупнокалиберный шланг и гонят по нему чистую, ничем не разбавленную радость. Иногда я поглядывал на высотомер, встроенный в приборную доску – мы медленно поднимались, к середине дороги достигнув почти двух километров над уровнем моря. Белые облака низко парили над смешанным лесом, цепляясь за верхушки сосен, горы по краям долины вздымались все выше и выше, на вершинах начал появляться снег. Иногда по краям дороги попадались вывалы леса – следы весеннего схода лавин. Тонкие березы не были выкорчеваны, их просто прижало, как прессом, и они напоминали волосы гладко расчесанного блондинистого пижона.

Дорога, над которой мы двигались, была проезжей и, можно сказать, ухоженной. Оно и понятно – гравио-транспорт в особом ходу тут не был, а потому передвигаться приходилось верхом и в телегах. Бурный, голубой, словно подкрашенный купоросом, Баксан протекал то справа, то слева – дорога никак не могла поделить с ним ущелье, а потому часто переползала через реку каменными и висячими мостиками. Иногда встречались аулы, но все маленькие, домов по десять-пятнадцать. Они теснились между стенами гор, рекой и дорогой – не разгуляешься.

Пейзаж быстро менялся. Смешанный лес на глазах сменился хвойным, воздух стал кристальным и прохладным. Казалось, что его пьешь, а не дышишь им. Но я знал, что это ощущение эйфории ложное – пройдет немного времени, и высота даст о себе знать. Кислородное голодание не наваливается лавиной, оно накапливается исподволь, вызывая одышку, зевоту и избыточную усталость в мышцах. Не будь я уверен в своей высотной подготовке, забеспокоился бы.