Русский художник Константин Сомов родился в 1869 году. Его родители были интеллигентными и высокообразованными людьми. Отец, Андрей Иванович, работал старшим хранителем Эрмитажа. Он собрал довольно большую коллекцию произведений старых русских и западных мастеров и сам неплохо рисовал. Дом Сомовых часто посещали известные художники, и мальчик слышал разговоры о выставках, театральных постановках. Мать будущего художника, Надежда Константиновна, стремилась приобщить сына к музыкальному искусству и учила его петь и играть на рояле. Рисовать Константин начал с 3 лет.

В возрасте 10 лет Константин Сомов поступил в частную гимназию, где подружился с Александром Бенуа. Кроме того, он посещал вечерние классы Рисовальной школы, открытой при Обществе поощрения художеств. В 1888 году Сомов окончил гимназию. Юноша обладал прекрасным голосом и хотел сделать карьеру певца, но любовь к живописи оказалась сильнее. Вскоре Константин поступил в Академию художеств. Учебная программа, по которой велось преподавание, устарела, и многие молодые художники оставляли академию. Но Сомов продолжал старательно и добросовестно учиться и даже получил несколько академических наград за свои работы.

Большую роль в формировании художественной манеры Сомова сыграл круг общения, в котором юноша вращался. В доме Александра Бенуа Константин встречался со своими товарищами по гимназии. К ним присоединились Лев Бакст и Сергей Дягилев. Молодые люди обсуждали вопросы литературы и искусства, говорили о театре и музыке, читали журналы.

Вскоре в академии были проведены реформы. Преподавать пригласили многих известных художников-передвижников. Во вновь открытых творческих мастерских работали В. А. Беклемишев, И. Е. Репин, А. И. Куинджи, И. И. Шишкин, В. В. Матэ. В 1894 году Сомов начал заниматься в мастерской Репина. В ранних работах молодого художника чувствуется влияние знаменитого живописца («Портрет Обер», 1896, Третьяковская галерея, Москва). Некоторое время Сомов увлекался импрессионизмом, но яркая индивидуальность очень скоро проявилась в его работах, особенно в рисунках («Портрет девочки Оли», 1896, Русский музей, Санкт-Петербург).

Каждое лето художник проводил за городом, работая над масляными, акварельными, карандашными этюдами. Внимание Сомова привлекали самые простые мотивы – лесные поляны, березы, скромные деревенские дворики.

В 1896 году художественная манера молодого мастера несколько изменилась. Летом семья Сомовых жила в живописных местах, расположенных по Петергофскому шоссе (Стрельна, Ораниенбаум, Мартышкино, Сергиево), где можно было любоваться старинными дворянскими усадьбами, заросшими парками с беседками, мостиками, прудами. Сомов увлекся живописью Ф. Буше, А. Ватто и других известных мастеров рококо. Он слушал камерную музыку Моцарта, Глюка, Гретери, Рамо. Именно с этого времени в его пейзажах стали появляться мотивы, связанные с прошлым. Но историзм творчества Сомова не совсем обычен, его скорее можно назвать ретроспективным.

Воображение мастера создало покрытую цветами поляну английского парка, дам в пышных платьях и шляпках и галантных кавалеров, одетых по моде первой половины XIX столетия, в большой акварели «Прогулка после дождя» (1896, Русский музей, Санкт-Петербург). Очаровательна композиция «Отдых на прогулке» (1896, Русский музей, Санкт-Петербург), в которой также оживают образы далекого прошлого. Дама с кавалером, одетые в костюмы XVIII века, вышли из кареты и подошли к реке. Впечатление старинной картины подчеркивает овальная форма акварели.

Возможно, главной причиной этого увлечения прошлым являлась неудовлетворенность художника существующей действительностью. Такие настроения на рубеже XIX–XX веков были свойственны многим талантливым русским мастерам – Л. Баксту, Н. Рериху, В. Борисову-Мусатову, М. Нестерову, которые также обращались в своем творчестве к образам прошлого. В 1911 году критик С. П. Яремич писал: «…Сомов по своей природе мощный реалист… и драматизм его положения заключается в раздвоении, в которое попадает каждый выдающийся русский живописец. С одной стороны, его влечет и манит жизнь как самое ценное и восхитительное, с другой стороны, несоответствие общей жизни с жизнью художника отвлекает его от современности в иные области, более далекие, где художник предоставлен самому себе».

Хотя Сомов любуется старинной архитектурой, обстановкой, одеждой своих героев, его отношение к ним несколько иронично. Персонажи его картин обладают привлекательностью и очарованием, но они не похожи на живых людей, это скорее легкие призраки, готовые исчезнуть при малейшем дуновении ветерка («Две дамы на террасе», 1896, Русский музей, Санкт-Петербург; «Дама у пруда», 1896, Третьяковская галерея, Москва).

Большинство работ Сомова этого времени выполнено акварелью. Такая техника позволяла ему передать самые тонкие цветовые градации и прозрачность света. Фигуры на картинах кажутся необыкновенно грациозными, а предметы – изящными и воздушными. Краски акварелей свежи и звучны, именно с помощью цвета художник создает объемы. Иногда, чтобы добиться большей художественной выразительности и красочности, наряду с акварелью, Сомов использовал белила, гуашь, бронзу. Наставник Сомова, И. Репин, увидел несомненный талант молодого художника. Но знаменитого передвижника, твердого приверженца реализма не могло обрадовать выбранное учеником направление, и Сомову пришлось оставить Академию художеств. В 1897 году он уехал в Париж, где уже жили А. Бенуа, Е. Лансере, Л. Бакст. Вместе с ними он посещал Лувр, Люксембургский музей и Карнавале, бродил по окрестностям Парижа и ездил в театры.

Большое удовольствие Сомову доставляли поиски старинных вещей и книг в антикварных и букинистических магазинах. В академии Коларосси он рисовал обнаженную натуру.

В 1898 году вместе со своими единомышленниками Сомов вошел в новое объединение «Мир искусства», главной целью которого стала организация выставок и издание художественного журнала. Главную роль в создании «Мира искусства» сыграли С. П. Дягилев и А. Н. Бенуа.

Кроме Сомова, в работе объединения приняли участие Л. С. Бакст, М. В. Добужинский, Е. Е. Лансере, А. П. Остроумова-Лебедева, Я. И. Билибин, А. Я. Головин, И. Э. Грабарь, К. А. Коровин, Б. М. Кустодиев, В. А. Серов, Н. К. Рерих и др.