В 1916 году Нестеров завершил работу над большой картиной «Душа народа» («На Руси», Третьяковская галерея, Москва). Он попытался показать на полотне всю христианскую Русь, весь народ, начиная от древнерусских князей и царей до своих современников. Композиции предшествовала длительная подготовительная работа. Первые этюды к ней художник начал создавать еще в год написания «Святой Руси». Почти все крупные фигуры написаны с натуры. Нестеров очень внимательно изучал и зарисовывал старинные одежды, писал знамена и бармы прошлых столетий в Оружейной палате, куда ездил ежедневно.

Перед глазами зрителя по берегу Волги (недалеко от Жигулей) медленно движется многоликая толпа: царь в шапке Мономаха со скипетром в руке, воевода, крестьяне, слепой солдат, поддерживаемый сестрой милосердия, юродивый, монахи и послушники.

В толпе – Ф. Достоевский, Л. Толстой, В. Соловьев. У самой реки – одинокая худенькая фигура мальчика (моделью для этого образа стал сын живописца, маленький Алеша Нестеров), легко ступающего по земле. Именно он, по мнению Нестерова, ближе всего к Богу, к Царствию Небесному, куда придут все, но одни быстро и радостно, другие же медленно, в серьезных раздумьях. Не случайно первоначально картина называлась «Христиане». Художник создал своеобразный исторический портрет людей, стремящихся к познанию истины, но идущих к ней своими собственными путями.

Важное место в творчестве Нестерова занимает портретная живопись. Среди полотен – портрет Л. Н. Толстого (1907, Музей Л. Н. Толстого, Москва), знаменитые «Философы» (С. Н. Булгаков и П. А. Флоренский, 1917, Третьяковская галерея, Москва), изображения детей, родных, друзей, известных ученых, художников.

Автор иллюстраций к произведениям известных русских писателей, замечательных рисунков, акварелей, Дмитрий Кардовский мог очень живо и интересно воспроизвести атмосферу времени, самые яркие и характерные признаки исторической эпохи. Подобно многим художникам, своим современникам, Кардовский создавал произведения, раскрывающие перед зрителем страницы прошлого: время правления Петра I, войну с Наполеоном, образы декабристов, А. С. Пушкина.

Русский художник Дмитрий Николаевич Кардовский родился во Владимирской губернии, в усадьбе Осурово недалеко от города Переславля-Залесского.

Художник учился в Высшем художественном училище при Академии художеств у знаменитых мастеров – И. Е. Репина и П. П. Чистякова. Большую роль в формировании его художественной манеры сыграло обучение в школе А. Ашбе в Мюнхене. В 1902 году за картину «Самсон и Далила» мастер получил звание художника.

Значительное место в творчестве Кардовского занимала книжная иллюстрация («Каштанка» А. П. Чехова, 1903; «Невский проспект» Н. В. Гоголя, 1904; «Горе от ума» А. С. Грибоедова, 1907).

Большой интерес представляют работы мастера на исторические сюжеты. В начале 1900-х годов Кардовский выполнил ряд работ для школьной серии «Картины по русской истории» издательства И. Н. Кнебеля. Среди них композиции «Привал в походе времен Петра I», «Заседание Сената при Петре I» и др. Ряд работ мастера посвящен и более близким историческим событиям. На картине «Москва в сентябре 1812 года» художник показал французскую армию, вступившую в Москву, которую покинуло более половины ее жителей (100 тысяч человек). Жители оставили свои дома и побросали все нажитое, и французские солдаты, вступив в город, занялись мародерством.

Они настолько увлеклись, что даже перестали обращать внимание на своего императора (на картине Кардовского Наполеон, въезжающий в Москву на коне, изображен слева в глубине картины).

«Москва в сентябре 1812 года» Кардовского является прекрасной художественной иллюстрацией к словам Л. Н. Толстого о наполеоновской армии: «Это было измученное, истощенное, но еще боевое и грозное войско. Но это было войско только до той минуты, пока солдаты этого войска не разошлись по квартирам. Как только люди полков стали расходиться по пустым и богатым домам, так навсегда уничтожилось войско и образовались не жители и не солдаты, а что-то среднее, называемое мародерами».

Остановка французского войска в Москве погубила армию Наполеона: только за месяц пребывания «великой армии» в городе русские партизаны и отряды военных уничтожили около 30 тысяч солдат из вражеского стана.

Тема героического подвига русских солдат была продолжена в работе Кардовского «Оборона Севастополя», также предназначенной для «Картин по русской истории» И. Н. Кнебеля. Оборона Севастополя (1854–1855), во время которой было убито 102 тысячи защитников города (среди них – адмиралы П. С. Нахимов, В. А. Корнилов, В. И. Истомин), показала все беды российской армии в период Крымской войны (1853–1856): устаревшее вооружение, непригодное снаряжение, на котором наживались причастные к снабжению чиновники, непрофессионализм крупных военачальников.

Кардовский изобразил центральную точку обороны Севастополя – Малахов курган, на котором ведут бой защитники города, простые солдаты и офицеры, руководители обороны. Среди них – хирург Н. И. Пирогов и сестра милосердия Дарья Севастопольская.

Наряду с живописными, акварельными и графическими произведениями, большой известностью пользовались работы художника в области театрального искусства. В 1920 году Кардовский приступил к оформлению спектаклей московского Малого театра по пьесам Н. В. Гоголя, А. Н. Островского, И. С. Тургенева для московского Малого театра.

Много сил и времени художник отдавал педагогической деятельности. В 1903–1918 годах он преподавал в Петербургской академии художеств, затем во Вхутемасе (1920–1930). В 1933–1934 годах Кардовский был профессором живописной мастерской в Ленинградском институте живописи, скульптуры, архитектуры. Среди его учеников – художники В. П. Ефанов, Д. А. Шмаринов, П. М. Шухмин и другие известные мастера, чье творчество обогатило русское искусство. Кардовский был членом-учредителем Нового общества художников (1903–1917).

Даже получив всемирную известность, Сомов не переставал учиться рисовать. Он изучал живопись старых мастеров, пытаясь освоить их приемы, посещал художественные мастерские в Париже и занятия с начинающими живописцами, которые проводили в школе Званцевой его товарищи Л. Бакст и М. Добужинский, рисовал натурщиц в студии В. Матэ. Сомов работал упорно и много, добиваясь совершенства и необыкновенного изящества линий. Его друзья – А. Бенуа, Л. Бакст, Е. Лансере, работавшие вместе с ним в Версальском парке, могли выполнить несколько этюдов, а Сомов создавал лишь один, но зато какой! Художник обладал удивительным чувством цвета и ритма, поэтому его гармоничные работы напоминают чудесную мелодию, созданную талантливым композитором.