— Так точно, ваше величество.

— Стах, — вкрадчиво начала Силестрия, — кое-кто может тебя счесть обиженным больше, чем ты себя сам. Начнёт жалеть, обещать помощь. Не прогоняй его, сообщи лучше нам.

В два часа дня в рабочем кабинете королевы, а так же регентши, что актуальнее случаю, было объявлено об откладывании решения по моему вопросу, по причине обдумывания. Ситуация не столь проста и требует тщательного анализа. Именно по сей причине, государыня не отказывается принять рекомендацию Совета, но хочет ещё раз рассмотреть все аргументы за и против.

На мне скрестились сочувственные взоры присутствующих. После выхода из кабинета я слышал шепотки вроде: “Осадить графа решила!”, а от некоторых более осведомлённых или просто более умных слышалось: “Регентский Совет на место ставит. Граф — королевский цепной пёс, ему какую другую сахарную косточку кинут, а свою независимость Регентша всем покажет.”

Как мне и было велено, постарался держать на лице вселенскую тоску, но совсем не уверен, что мне удалось обмануть уж слишком многих придворных.

Силестрия

Уже вечером её светлость позвала меня к себе в Жёлтый дворец. Официально — обсудить финальный протокол, но мне как-то в это не верилось.

— Стах, — сразу начала разговор Силестрия, лишь мы оказались с ней вдвоём в обитом пробкой кабинете. — Ты молодой, наивный, из-за юности часто максималист. Я решила, что надо дать тебе некоторое представление о том, как вершится большая политика. Садись за стол и открой лежащую папку. Что ты видишь?

— Ваша светлость, здесь поимённый список разных придворных, придворных служителей, двух гвардейца и дворцового чиновника. Всего девятнадцать человек.

— Почему они в одном списке ты можешь понять?

— Не могу знать, ваша светлость. Все по разным ведомствам, дворяне и простолюдины. Разве что почти все, кроме гвардейцев, числятся при Дворце.

— Их всех связывает другое — никому из них, никогда не будет веры.

— Ваша светлость, поясните. Виноват, не понял.

— Никто из этих людей никогда не получит повышения, ордена или иного знака благоволения. За ними негласно присматривают, и при первой же оплошности любой покинет своё место. Никто из них пока этого не знает, но скоро им дадут понять о нежелательности пребывания при Дворе. Почему так сложилось? Мог бы и сам догадаться — все они знали о подмене государя и за разные подачки дали клятву молчать. Никто, кроме тебя, не принёс клятву о молчании без серьёзной, будем говорить прямо, взятки.

— Понял, ваша светлость. После… э… после исчерпания надобности, они перестали быть опасными, но остались неудобными свидетелями. Им нет веры, из-за их корысти.

— Нет. Не столько из-за корысти. Каждый получил достойную плату, но затем эти, пользуясь положением, пытались пробивать нужные им решения.

— И это оскорбило государыню? Так, ваша светлость?

— Можно сказать и так. Оскорбило, насторожило, заставило пересмотреть к ним отношение. Ты тоже отказом обидел государыню, но из-за бескорыстия и непоколебимой верности покойному государю был прощён. А из-за надобности вновь привлечён к службе. Это мы обговорили. Выводы сделаешь сам.

— Так точно, ваша светлость.

— Теперь перейдём к настоящей политике. И Мариана, и я достигли самого верха своего положения. Ни ей, ни мне не подняться выше. Проще говоря, властвовать единственной государыней никто из нас не сможет при любом раскладе событий. Из того вытекает общая задача — сохранить статус кво в Хаоре. Лаура тоже никогда не станет королевой, но, возможно, пока того не понимает. Кто-то ей может напеть другое и попытаться воспользоваться её именем для интриг. Этого мы не допустим. Понятно почему?

— Так точно, ваша светлость. Гражданская война не принесёт блага Хаору.

— Правильно. Прошлогодние заговоры нам сильно помогли — все активные заговорщики мертвы, а остальные запуганы. Лет пять, а скорее десять, можно не слишком опасаться внутренних врагов. Против внешних у нас сильная армия. Так чего нам надо бояться?

— Не могу знать, ваша светлость.

— Не можешь. Но я тебе скажу. Два — три года Регентский совет будет притираться, входить в курс дел, налаживать свою структуру управления. Делить власть, наконец. Итак, всё налажено, дела идут, как часы. Что дальше? А дальше начинается перетягивание полномочий. Полномочия — это и есть власть. Пока этим занимаются члены Совета — всё нормально. Плохое начнётся, если делёжкой власти начнём заниматься мы — я, Мариана, Лаура.

— А зачем, ваша светлость?

— Глупый вопрос. Ради самой власти. Это понятно?

— Виноват, ваша светлость.

— Ты попробовал власть на зуб, когда стал графом, и чуть раньше бароном. За тобой внимательно наблюдали и поняли, что этот вкус тебя совершенно не прельщает. Серьёзные люди решили, что тебе больше по нраву магия. Не власть, не деньги, не азарт, не женщины, а именно магия. Так?

— Пожалуй, ваша светлость.

— Тогда ты нас не сможешь понять. И это прекрасно для всех — для тебя тоже. Магии ты получишь, сколько пожелаешь, нам она не нужна. Но каждая из нас троих захочет получить тебя в свою колоду, а больше, сделать так, чтобы ты не попал в колоду другой. Лаура будет прельщать твоим сыном и близостью к себе. Да, ты правильно подумал — именно той близостью. Эдмунда какое-то время удастся водить за нос, но скоро он удостоверится в измене и взбрыкнёт.

— Ваша светлость, я не собираюсь…

— Молчи, наивный мальчик. Ты не собираешься, но если Лаурка решится, ей не слишком сложно будет заманить тебя к себе в постельку. А когда её муж узнает правду, тебе придётся его убить и помогать любовнице править, стоя в тени трона. Ты умный юноша, и тебя такое не прельщает. Думай, как избежать этой ситуации. Потом мне расскажешь, что придумал, а я тебе объясню, что единственный способ — женитьба. Лаура, во всяком случае, сейчас, для тебя худший шанс.

— Но я…

— Слушай, Стах, умную женщину, которая с рождения варится в придворном котле. Пока лучший вариант для тебя Мариана. Она может соблазнять должностями, деньгами, титулами и землями. Должности будут отвлекать от магии. Денег на жизнь тебе хватает. Титулы не кружат голову, а имения отнимают время. Так?

— Да, ваша светлость.

— Тогда она постарается найти для тебя, благодарную ей, жену. Есть прекрасный вариант. Девочка — умница, красавица, третья дочь великого герцога, с достойным приданным, но не волшебница. Будет новый титул и новые земли. Интересно?

— Не скрою, ваша светлость, интересно. Но зачем девочке нужен я?

— Малыш! Ты даже лучше, чем я ожидала! Задал правильный вопрос. Я сейчас тебе не отвечу. Сам подумай над ним. Потом обсудим. Остаётся последняя кандидатура покровительницы. Понятно, это я. Сейчас тебе всего не скажу, но поверь, у меня тоже найдётся кое-что достойное тебя. Должности, титулы и земли не жди, разве за границей. Денег тоже. Не то, что мне их не хватает, однако лишних нет. Но уже скоро я тебя удивлю. А пока думай и выбирай, у тебя есть около двух лет.