— Озрик… он ушел из проявления…

Такое случалось с творцами по неосторожности или из-за несчастного случая. Конечно, в следующем пробуждении Озрик вернется в проявление вместе с остальными, но до конца этого дня Единого еще оставался приличный срок.

— Какое несчастье… — пробормотал ошеломленный Маг.

Подходивший к ним Воин споткнулся на полушаге, услышав последние слова Нереи.

— Озрик погиб? — переспросил он.

Та кивнула, по-прежнему не выпуская Мага из рук.

— Откуда они взялись? — спросил ее Воин.

Она молча пожала плечами.

— Тоже мне всеведущий, — проворчал Маг. — Для чего, спрашивается, ты торчишь на своей колеснице и наблюдаешь за всем этим миром?

— Уследишь тут за всем, — буркнул в ответ Воин. — А где, спрашивается, болтался ты, бездельник?!

— Уж и в Аалан нельзя слетать! — огрызнулся Маг.

Он почувствовал, что Нерею трясет от страха, и погладил ее по волосам, чтобы успокоить. Возмущенный взгляд Воина проследовал за его ладонью.

К ним подошли Джакс с Зулой — лидеры местной группы — и остановились рядом. Оба были потрепанными, но смотрели бодро.

— Привет, златокудрый, — кивнул Джакс Воину. — И тебе, светоносный. — Как было принято у Сил, он обратился к ним по прозвищам. Обращаться к Властям по имени без их личного разрешения было вопиющей бестактностью.

— Откуда здесь это нашествие? — спросил его Маг.

— Вероятно, очередной всплеск человеческого воображения, — пояснил Джакс. — В последнее время нам все чаще приходится иметь дело с их творениями. Но такое, должен сказать, случилось впервые.

— Эти будущие творцы, — повысила голос Зула, — совершенно не сдерживают свои фантазии! Ты не представляешь, светоносный, во что это обходится нам. По этому миру стаями слоняются всякие мерзкие твари, и хоть бы одна из них была смирной! Нет, они обязательно кидаются на все, что шевелится, и не успокаиваются, пока их не прикончат.

— Или наоборот, — добавил Джакс.

— Разве были еще жертвы? — вмешался в разговор Гелас.

— Нет, это первый случай, — ответил тот. — Но, вероятно, не последний. Люди развиваются, и это, видимо, еще не предел их возможностей.

— Ты уверен, что это они придумали всю эту шайку? — засомневался Воин. — Здесь требуется недюжинное воображение, человеческие искры пока еще слишком мелки для этого.

— Не все, — веско сказал Джакс.

— Таких искр единицы на весь мир, — возразил ему Воин. — Скорее здесь пошалил кто-нибудь из наших.

— Ничего себе шалости! — возмутилась Зула.

— Это люди, — стал настаивать Джакс. — Одной искры вполне достаточно для этого. Никто из наших, даже самая дурная голова, никогда не допустит опасности для творцов.

Он был прав — непричинение вреда неукоснительно соблюдалось всеми.

— Неужели люди? — Воин никак не мог признать вину за своими подопечными. — Такую толпу чудовищ?

— Можно глянуть в хроники Акаши, — прекратил их спор Маг.

— Сделай одолжение, — ухватился за его слова Воин. — Ты у нас здесь лучший специалист по доступу в тонкие слои.

Маг напрягся и сосредоточился на хрониках, преодолевая сопротивление плотного мира. Вскоре перед его высшим зрением предстала умилительная картина — старый дедок собрал внуков и стал рассказывать им о битве богов и титанов. Дети слушали его, затаив дыхание, а тот, воодушевленный общим вниманием, добавлял в рассказ новые красочные подробности. Он живописал чудовищ, не скупясь на их могущество, неуязвимость и свирепость.

Это было бы смешно, если бы не повлекло за собой такие печальные последствия. Маг оторвался от созерцания хроник и рассказал увиденное остальным.

— Так они делают это для развлечения! — яростно сверкнула глазами Зула. — А мы-то ломаем головы — зачем им это нужно?!

— Зула, девочка, ведь они же понятия не имеют, что при этом происходит на тонких планах, — попытался успокоить ее Маг. — Они уверены, что все созданное их воображением существует только в нем. Это же плотный мир, не забывай. Чувства людей еще не настолько развиты, чтобы замечать его тонкие слои.

— День Единого не дошел и до половины, а наши уже уходят из проявления по вине людей! — выпалила та. — А что тогда будет дальше? Нам необходимо принять хоть какие-то меры предосторожности.

— Но как? — озадаченно вопросил Гелас. — Не можем же мы запретить им фантазировать? Всем известно, что это — нарушение законов Единого. Кроме того, если они не будут упражнять воображение, тогда как они станут творцами?

— А это очень нужно — чтобы они стали творцами? — напала на него Зула. — До сих пор мы прекрасно обходились без них.

— Зула, ты еще не пришла в себя после этого несчастья, — упрекнул ее Джакс. — Мы здесь по просьбе Императора, присмотреть за людьми, чтобы они развивались правильно.

— Нет, не для этого! — повернулась к нему она. — Мы здесь для того, чтобы хоть кто-то из них уцелел до конца этого пробуждения! Чтобы они не перервали друг другу глотки! Чтобы их жестокость имела хоть какие-то границы! Я просто не представляю, зачем им развиваться? — Она резко обернулась к Магу с Воином. — Вот вы, Власти, ответьте мне, зачем?!

Маг и Воин растерянно переглянулись. Они никогда не ставили вопрос так — для обоих само собой разумелось, что божественная искра должна развиваться.

— Нужно немедленно сообщить об этом случае Императору. — Гелас взмахнул вожжами, колесница и грифоны превратились в струйки золотого света и втянулись в них. — Пусть он сам решит, что делать дальше.

Воин исчез. Маг восхитился про себя, как ловко тот ушел от поставленного перед ним вопроса. Зачем? Он предвидел, что этот вопрос еще не раз прозвучит среди творцов.

— Сучи, дитя мое, ножками, сучи — он тоже был непоседой. Да, он был непокорным, но как осуждать его за это — ведь он был творцом. И он никогда не творил во зло — не слушай их, дитя мое, я знаю его как никто. Ты еще мал сейчас, но когда ты вырастешь, я расскажу тебе о Маге…

Маг почувствовал взгляд Нереи и наконец вспомнил, что держит ее в объятиях. Запрокинув голову кверху, она пыталась заглянуть ему в лицо, в ее глазах застыло растерянное, испуганное выражение. Преждевременный уход творца был чрезвычайным событием, которое было потрясением для всех. Нерея инстинктивно искала у него защиты, и Маг внезапно подумал — а годится ли он в защитники, может ли он уберечь ее от опасности?

— Что же теперь будет? — с трудом выговорила она.

Он снова погладил ее по волосам, надеясь успокоить ее. Она глубоко вздохнула, чтобы избавиться от комка в горле.