— Ничего, ничего, — утешающе сказал он. — Все обойдется. В следующем пробуждении Озрик вернется в проявление вместе с нами.

— Но это может случиться с любым! — отчаянным шепотом сказала она. — Я не хочу уходить раньше времени. Это, наверное, больно!

— Может быть, — согласился он. — Будь осторожнее.

— Я боюсь оставаться здесь.

Она боялась. Она страшилась боли и насилия. Вынужденный уход творца часто сопровождался душевной раной, не заживающей в течение нескольких дней Единого. Мало кто из перенесших такое несчастье оставался прежним, обычно они воплощались другими, не похожими на себя.

— Не оставайся. Тебя никто не заставляет.

— Но как же… — Ее глаза широко раскрылись. — Но как же люди? Как же я брошу их?

— Тогда оставайся.

— Ты опять путаешь меня! — Вцепившиеся в Мага ладошки сердито встряхнули его. — Я спрашиваю тебя, что мне делать, а ты смеешься надо мной!

На лице Мага действительно появилась невольная улыбка. Необидная, сочувствующая. Его пальцы поправили волосы на ее лбу, а затем медленно заскользили вниз по щеке.

— Щекотно, — заулыбалась она в ответ. — Ну почему ты ничего не отвечаешь мне?

— А что я могу решить за тебя? Кто лучше тебя знает, что тебе делать?

Нерея сознавала, что он прав, но ей не хотелось такой правоты.

Ей хотелось, чтобы он сделал выбор за нее, и успокоиться его решением. Тогда она приняла бы все, что за этим последует, потому что так решил он.

— Я сделаю так, как ты скажешь. — Это была просьба о покровительстве. Однако этот упрямец не хотел брать на себя ни капли ответственности.

— Тогда я говорю — решай сама. — Он смягчил отказ ласковой улыбкой.

— Противный! — Она оттолкнула его от себя.

— Гадкий мальчишка… — Маг склонил голову набок, его глаза искрились лукавством.

— Ты просто невыносим!

— Неужели?

Нерея вдруг испугалась, что он сейчас исчезнет. Унесется куда-нибудь по своим делам, и она еще долго не увидит его.

— Ну, не настолько… — нерешительно пробормотала она.

— Хочешь, я помогу тебе выбрать? — вдруг спросил он.

Она обрадованно кивнула.

— Представь себе — медленно, не спеша, — как ты будешь чувствовать себя, если бросишь свою работу, — сказал ей Маг. — А затем представь себе свои чувства, если ты останешься. От которой мысли тебе делается легче?

Нерея до жути боялась порождений людского воображения. Но сами люди не сделали ей ничего дурного — напротив, они прислушивались к ней, почитали ее. Она была нужна им. Они были ее детьми, а ей всегда хотелось иметь детей.

— Я поняла, — вздохнула она. — Я останусь.

Уйти или остаться — сегодня не одна она стояла перед этим выбором.

Люди создали Озрика. Они привыкли к своему богу, привыкли поклоняться ему, привыкли к его появлениям перед служителями в храме. Пустоту нужно было заполнить — и они создали Озрика.

Оболочка, отдаленно похожая на Озрика, заходила среди творцов. Лишенная божественной искры, она, тем не менее, помнила других богов, поскольку их помнили люди. Она бессмысленно бродила вокруг, подходя то к одному, то к другому из творцов, размахивая конечностями и бормоча что-то непонятное. Она откликалась на человеческие вызовы, выполняя требуемые действия с точностью неживого существа.

Первой не выдержала Исис, прежняя подруга Озрика.

— С меня довольно! — вскрикнула она, когда попавшаяся ей навстречу оболочка попыталась ощупать ее лицо. — Ноги моей больше не будет в этом мире!

Едва договорив это обещание, она телепортировалась в Аалан. В южной группе стало еще одним творцом меньше. Однако людям требовалось восполнить утрату — и они создали Исис.

Теперь уже две безжизненные оболочки напоминали оставшимся творцам об ушедших. Те пока держались, но когда пролетавший поблизости ифрит растерзал оболочку Исис, Сехна и Астара тоже бросили работу и вернулись в тонкие миры.

Это послужило толчком к окончательному распаду группы. Ее члены один за другим покидали плотный мир людей, пока всех местных богов не заменили их оболочки. Люди не заметили подмены, они так же исправно молились своим богам, соблюдали заветы, приносили подношения. Им было безразлично, кому поклоняться — живым творцам или их мертвым отображениям.

Весть о распаде южной группы облетела всех работающих с людьми творцов. К этому времени многие успели разочароваться в способности людей следовать их поучениям, поэтому известие было воспринято скорее с сочувствием, чем с осуждением. Человеческое воображение развилось достаточно, чтобы создавать все новых и новых чудовищ, и летать в этом мире поодиночке стало опасным. Кое-кто из творцов под разными предлогами оставил работу и вернулся к прежней жизни. Истинную причину отказа не называл никто, но она была понятна всем — неверие в пользу своего труда.

Маг безвылазно оставался в плотном мире. Теперь он на собственном примере знал, как много значит разговор с единомышленником. Он разыскивал яркие искры, создавал подходящее к случаю плотное тело и встречался с ними, заводя разговор по душам, а затем уходил, оставляя их вдохновленными, с горящими глазами. Этого разговора им хватало надолго. Маг наблюдал за ними и с удовлетворением отмечал, что они становятся все больше и ярче, далеко опережая в развитии основную массу искр. Если бы его спросили, почему происходит так, он затруднился бы с ответом, но его метод работал, и не так уж важно было почему.

Иногда он встречался с Нереей. Обычно она вызывала Мага, чтобы посоветоваться с ним о своей работе, хотя он без труда угадывал, что на самом деле ей хотелось поделиться своими страхами, найти утешение и поддержку. Он делал вид, что попадается на ее уловку, выслушивал ее, утешал, и она уходила от него ободренной.

Гелас давно отсутствовал — он перемещался между мирами так медленно, что в течение пары людских поколений его можно было не ждать здесь. Однако Маг предвидел, что события могут начаться гораздо раньше возвращения Воина. Император, конечно, не оставит без внимания несчастный случай с Озриком. Какие-то действия будут предприняты, и они наверняка начнутся с общего сбора Властей. Вызов в Аалан означал долгое отсутствие здесь, и Маг торопился сделать как можно больше.

Этого нельзя было сказать о других творцах. Среди них преобладала растерянность и разочарование, и только очень немногие работали с прежним усердием. Неприятные настроения среди творцов усиливались из-за изменений, происходивших с оболочками бывшей южной группы. Те люди давно не общались с подлинными творцами, и их представления о богах понемногу менялись, что отражалось на внешнем виде и характерах оболочек. Поначалу безобидные, оболочки становились все более жестокими и мстительными, их тела оставались человекоподобными, но головы приобретали признаки животных. Бывшие боги обещали со временем превратиться в тварей похуже демонов.