Передав Джеку стило, Криспин позволил себе улыбнуться. Вот этого не мог ни даровать, ни отнять никакой король.

Джон Гонт, герцог Ланкастер, был весьма впечатляющей фигурой в свое время. Хотя заговор, едва не стоивший Криспину жизни, целиком моя выдумка, я не сомневаюсь, что по поручению внушавшего страх герцога и им самим был составлен не один заговор.

Родившийся в 1340 году во Фландрии, в городе Генте (Гонте), герцог рано начал военную карьеру и удачно женился, расширив свои владения. Женился он на своей четвероюродной сестре Бланш Ланкастерской, и когда его тесть умер, Джон унаследовал титул, став графом Ланкастером и самым богатым человеком в Англии. Позднее отец Джона, Эдуард III, сделал его герцогом. Он участвовал в военных походах своего старшего брата Эдуарда Вудстока (Черного принца) и во многих сражениях Столетней войны, а также помогал своему союзнику Педро Кастильскому, прозванному Жестоким, хотя многие из его самых удачных битв велись скорее за кулисами событий, а не на поле брани.

Когда Бланш умерла, Джон Гонт женился на Констансе, дочери Педро, и предъявил права на кастильский трон. Он принял на себя командование армией, когдазаболел его брат Эдуард, и, по мере того как слабело здоровье его отца, Эдуарда III, с помощью закулисных и постельных сделок приобрел контроль над Англией. Если бы Эдуард Вудстокский умер, не оставив наследника, Джон непременно стал бы королем, но из-за причудливого порядка наследования этого не случилось. Эдуард мог оказаться вполне компетентным королем, его, несомненно, любили, но он умер незадолго до смерти собственного отца, и по порядку преемственности следующим оказался Ричард.

«Добрый парламент» 1376 года осадил герцога, лишив Гонта и его сторонников власти, но уже очень скоро он оправился, поставил на нужные посты своих друзей и собрал собственный, лично им подобранный парламент 1377 года. В это время его племянник Ричард II взошел на трон, и Гонт стал фактически управлять страной от имени племянника. Герцог снова сделался самым могущественным человеком в Англии. Он принимал решения, которые не всегда нравились, но поскольку не он являлся королем, то позволял Ричарду принимать на себя основной удар. Он приложил все усилия, чтобы его не связывали ни с какими слухами о том, что он хочет отнять власть у Ричарда. Если бы он захотел, то наверняка смог бы это сделать. Остается только гадать, почему он так не поступил.

При своем дворе Ланкастер привечал придворного поэта Джеффри Чосера, своего верного друга и слугу. Потому ли, что ему нравился поэт, или потому, что больше нравилась его свояченица? Ибо свояченица Чосера Кэтрин Суайнфорд на протяжении двадцати пяти лет была любовницей Ланкастера, и он даже женился на ней через год после смерти Констансы. Кэтрин была не первой любовницей герцога. В юности у него была связь с одной из придворных дам его матери, Мари де Сент-Ильяр, и она родила ему дочь, которую назвали Бланш Плантагенет. В общей сложности у него было около четырнадцати детей, как законных, так и незаконнорожденных, из которых девять дожили до взрослых лет. Побочные дети герцога от Кэтрин Суайнфорд были узаконены Ричардом, когда Гонт на ней женился, но им было запрещено наследовать трон.

Тем временем король Ричард II поссорился с законным сыном герцога Генрихом Болингброком и выгнал его из страны. Но последним все же посмеялся Ланкастер. К концу века Ричарда вынудили отречься от престола, а затем уморили голодом. Трон захватил сын Ланкастера Генрих, положив, таким образом, начало королевскому дому Ланкастеров. К сожалению, почтенный герцог к тому времени уже лежал в могиле.

В продолжение темы наследования: у старшего сына Гонта от Кэтрин Суайнфорд, Джона, была внучка Маргарита Бофорт, сын которой стал Генрихом VII, отняв трон у последнего Плантагенета, Ричарда III. А сам Генрих VII женился, в свою очередь, на Елизавете Йорк (которая являлась также и дальней родственницей Джона Гонта), положив тем самым конец длительной вражде между Йорками и Ланкастерами, известной как Война Алой и Белой розы.

Вот уж действительно — посмеялся последним.

Заговор с целью убийства Ричарда II — плод моей фантазии, но он, конечно, предвосхищает грядущие события. Правление Ричарда началось на волне надежд, связанных с молодым монархом, чтобы спустя годы окончиться трагедией. Криспин мог не любить Ричарда в тот момент (и Криспин, надо сказать, отражает это чувство в латинской фразе, которую использует, благословляя Венец), но в более поздние годы правления Ричарда жители Англии стали испытывать сходные чувства.

Следующая глава истории Криспина, столкнувшегося с новыми приключениями, начинается много позже описанных событий. На этот раз это серия убийств детей, тайны каббалы и разгуливающий на свободе опасный голем в «Тайне пергамента».

И в любом случае вы можете отследить некоторые мысли Криспина, посетив его блог на сайте www.CrispinGuest.com.