Артем внезапно остановился и потянул носом воздух, закрыв глаза и приподняв голову, будто собираясь чихнуть. Так и есть, не ошибся он, хоть и думал о своем, а все же вовремя почуял носом далекий запах табачного дыма. Он вообще-то довольно хорошо чуял (покойный Васек, правда, лучше), так что, когда с батей на охоту ходили, батя на Артемов нос полагался – у него так не получалось. Ну ясно – курил он, а с куревом какой нюх. Пока в поселке были, нос здорово «забился» городскими запахами и пороховой гарью, а все же не подвел хозяина, на чистом воздухе-то оклемался. Батя говорил, что африканцы, те, кто в природе жил, могли вроде даже запах товарища почуять, который по тропе несколько часов как прошел, – вот бы ему так!

Он вскинул руку с открытой ладонью – Крысолов слева и Старый справа подтянулись к нему.

– Точно чуешь? – шепотом усомнился Крысолов после его объяснения. – Ну ладно, сползаю, – и исчез между низкорослыми кустами можжевельника. Они же со Старым схоронились, от греха подальше, за громадным еловым выворотнем. Минут через двадцать командир появился – Артем просто физически чуял, как эти минуты утекают: даже на циферблат смотреть не надо было.

– Там впереди колючка, а лес вырублен… – Он с уважением глянул на Артема. – Точно, патруль там. КСП[7]осматривает. Службу, правда, запустили они – курят, вишь. К ним, наверное, с этой стороны после того бурелома никто и не проходил, вот они и обленели, черти. Короче, так: на базу двигаем… втроем. Старый, останешься здесь – мало ли… Хочется верить, что мы там договоримся. Ну а если нет… – Артем все понял и без продолжения. Если не договорятся они или, того хуже, позарятся вояки на их добычу, последний бой у них тут выйдет. Вот только за последнее время Артем так привык к постоянному риску, что совершенно спокойно это воспринял – ну будет бой, хоть и последний. Жалко, ребятам только не помогут они…

– Жди здесь. Если договоримся – придем за тобой. Если все в порядке – с этих слов разговор и начнем. Если нет – в бой не ввязывайся. Это приказ: нас не спасешь, а себя запалишь. Просто уходи куда подальше, а потом… действуй по обстановке, короче. Если сможешь – постарайся добраться куда-нибудь…

Они осторожно подошли к колючке, не забывая посматривать по сторонам: мало ли когда патруль этот назад сунется, а, не разобравшись, начнут палить – оно им надо? Крысолов и Артем, выбрав по крепкому длинному суку, приподняли нижние нитки заграждения, и Варька проползла под ними на ту сторону. Потом оттуда уже – она им приподняла, Крысолов с Артемом тоже перебрались. Старый махнул им рукой и скрылся в лесу. КСП была довольно широкой – метров восемь, не меньше: постарались вояки, нечего говорить. Маскировать свое прохождение они не стали, а просто пошли как можно быстрее к видневшемуся вдалеке высокому забору. Там, по-видимому, и был главный наблюдательный пост – вон, на вышках движуха началась. А КСП они, видать, просто обходят, чтобы определить, не забрел ли к ним кто за ночь, человечий зомбак или дикарь, догадался Артем. Пространство перед забором было тщательно очищено от всех видов растительности – даже траву вояки перед забором усердно выпололи, так что прятаться им было негде, да и, по совести-то говоря, незачем. А если прятаться, так, глядишь, и получишь очередь из ДШК – Артем разглядел на вышке характерный абрис ствола. Эх, ему бы тогда такой на тополь – сам бы всех «крестовых» положил, глядишь, и Кузнец с Васьком были бы живы.

Они не дошли до забора метров пятьдесят, когда с вышки донеслась команда:

– Стоять! Оружие, вещи на землю! И не дергаться – стреляем без предупреждения.

Ага, им только дергаться… На такой дистанции их на фарш смолотят – и «раз» сказать не успеешь. Они медленно, не делая резких движений, выполнили приказ.

– Отойти от оружия на пять шагов назад. Руки держать на виду! – К посторонним здесь относились явно с подозрением, – так что и говорить, времена такие.

Откуда-то из-за угла забора появилась группа людей, одетых в привычную камуфляжку. Разве что шевроны да погоны с зелеными звездочками, а так обычная одежка. И вот здесь тоже безбородые все, удивился Артем. Он как-то смутно стал осознавать, что, может, и не все теперь с бородами, как у них в деревне, ходят. Интересно, может, и команда бреется?

Группа досмотра умело приблизилась к ним, не пересекая линии огня пулемета. Одновременно, заполошно дыша, со стороны пройденной ими КСП прибежали еще трое солдат – по-видимому, тот самый патруль, что они миновали. Большая часть группы взяла их в полукольцо, наставив стволы, а пара человек подошла к оставленному ими добру. На оружие их они глянули только мельком, не удивившись даже гранатомету. Потом один из проверявших отнес рюкзак подальше от всех и осторожно развязал шнурок-стяжку… Вот тут они удивились…

– Из команды? – Старший группы, крепкий дядька с пузцом, проницательно посмотрел на них. Ишь ты, даже и здесь про них уже знают. Хотя ясное дело – и должны знать. Раз уж у них свои интересы в поселке есть, то и люди, которые за соблюдением этих интересов должны следить, тоже там имеются.

– Из нее, – скупо ответил Крысолов. – Кто у вас за самого главного? – задал он вопрос в свою очередь. – Надо поговорить.

Мурыжить их долго не стали, тут воякам надо должное отдать, а сразу провели за забор. Хотелось получше разглядеть, как же вояки живут, как они устроились, но их так быстро провели в один из многочисленных небольших домиков, стоявших за забором, что Артем даже и оглядеться толком не успел. Ну успел глянуть, что чище у вояк, не в пример лучше, чем в поселке том же, все дорожки щебнем посыпаны, а то и заасфальтированы, даже самые маленькие тропинки. И бестолково шляющихся тоже нет. А это уже как и у них в деревне – там полежи попробуй: как весна только-только началась, так и до зимы глубокой пахать надо, а то живо к зомбакам в компанию на цепь угодишь просто с голодухи. Вот зимой еще немного поспокойнее, и то – то охота, то рыбалка… Хотя нет, бесцельно шляющиеся были: вот кого было просто до дури так это котов. В Васильевке их тоже держали все, но тут их количество было просто ошеломляющим: коты и кошки, главным образом трехцветные, лениво бродили по дорожкам, грелись на крышах домов, лежали тут и там… Здешние хозяева явно решили, что лучше потратить какое-то лишнее количество продовольствия, но сэкономить на безопасности, от тех же крысаков к примеру. Да и так – коты зомбаков чуяли здорово. А уж в таком количестве! Артем не был уверен, но предполагал, что коты могли какого-нибудь задохлика из тех хотя бы, что они с батей по весне завалили, и сами загрызть. А чего? Васек рассказывал, читал он у одного американца рассказ страшный, так там кот в рот человеку забрался, а потом через живот вылез… В отдалении он успел заметить группу детей, небольших, совсем еще салажат, которых тем не менее чему-то серьезно учил рослый парень – дети ловко перебегали по хоть и детской, но самой настоящей полосе препятствий, перепрыгивая по вкопанным в землю покрышкам, карабкаясь по металлическим решеткам, переползая по бетонным трубам. Подробнее рассмотреть не удалось – они свернули к одному из домиков, и их завели внутрь. Пройдя по короткому светлому коридору, они зашли в комнату с занавешенной стеной, где их уже ждали трое дядек – по всему видать, здешних начальников. Батя и этому Артема учил, и он хоть и с неохотой (а на кой ляд ему эти знания сдались? В армию-то все равно теперь не призывают!), но выучил воинские звания и как они на погонах обозначаются. Ага, вон аж целый полкан у них, самый главный, видать, капитан и старлей еще. А вот майоров – ни одного. И как их собрать тут успели? Не иначе, есть какая-то связь у них с группой, хотя, скорее всего, с вышки как-то просигналили.