– То есть? – удивился жнец. – Посмотреть на его останки? Нет, спасибо. Хотя я не хочу показаться излишне дерзким и, что скрывать, с интересом взгляну на его могильную плиту…

– На могильную плиту, говорите? – усмехнулся барон и, повернув голову к одному из гробов, сказал:

– А и взгляните, чего уж там?

Крышка гроба, тяжеленная каменная плита, сорвалась с места и полетела на жнеца, с явным намерением припечатать Джефри к стене. Жнец едва сумел увернуться, и плита разлетелась на десятки крупных и не очень осколков.

– Ты чего, сдурел?! – крикнул жнец барону.

Тот скривил губы в усмешке и взглядом указал на гроб своего дядюшки.

Жнец медленно повернул голову и увидел, как изнутри медленно вылезает славный предок Гудкенда. Смердящие остатки плоти на костях горели алым, словно кровь, пламенем, и когда дядюшка наконец выбрался из гроба, от него остался один лишь скелет.

Легко спрыгнув на пол, зомби направился к жнецу.

– Чертов некромант, – пробормотал Джефри. В левой руке возникла дага, правая выдернула из ножен палаш.

Мертвяк был уже близко. Впрочем, жнец был наготове.

Подпрыгнув, он ударил зомби правой ногой в грудь, и тот отлетел на несколько футов.

– Что ты делаешь, сволочь?! – заорал Джефри, пользуясь небольшой передышкой.

– Учитель велел мне разобраться с тобой, – невозмутимо пожал плечами барон.

Родовой склеп Гудкенда оживал. Один за другим, вслед за дядюшкой, вставали из могил полуразложившиеся родичи некроманта и шагали к жнецу.

– Я доберусь до тебя, – прорычал Джефри.

– Попробуй, – хмыкнул барон. Судя по всему, он уже уверовал в победу и теперь стоял, с наслаждением рассматривая свое маленькое войско мертвяков.

– Ну и в передрягу ты попал, Джефри, – пробормотал жнец еле слышно. – Надо как-то добраться до этого проклятого мага, а потом посмотрим, что он запоет – с дагой у горла.

Мертвяков было двенадцать, не считая успокоившегося дядюшки Гудкенда.

Покрепче стиснув в ладони рукоять даги, Джефри бросился в толпу скелетов.

Старичок хохотнул и хлопнул пару раз в ладоши; он решил, что жнец окончательно выжил из ума.

Но когда Джефри прыгнул на него из самой гущи мертвяков, попутно сбив с ног одного из них, барону стало не до смеха. Он попытался отскочить в сторону, но не успел.

Жнец завалил его спину, прижав собственным весом к полу, и приставил к горлу барона лезвие даги.

– Ну? Вдоволь насмеялся? – прошипел он сквозь зубы. – А ну-ка, усмири своих тварей, покуда я тебе глотку не перерезал!

Глаза барона испуганно забегали. Он попытался вырваться, сбросить с себя убийцу, но, упершись кадыком в лезвие, отказался от этой идеи.

Жнец оглянулся через плечо: мертвяки шагали к нему как ни в чем не бывало. И пусть их оставалось всего семеро, но они по-прежнему представляли немалую опасность даже для такого опытного бойца, как Джефри.

– У тебя проблемы со слухом, барон?! – зло рявкнул жнец.

– Сей… час… – промямлил Гудкенд.

Сзади послышался шум падающих на камень костяшек.

Джефри снова оглянулся и удовлетворенно кивнул: мертвецы лежали на полу и не подавали никаких признаков жизни.

– Вот так-то лучше! – воскликнул жнец. – А теперь, мой дорогой друг…

– …ты уберешь от моего горла эту штуку? – предположил бледный колдун.

– Нет, – ласково улыбнулся Джефри; так улыбаются грабители перед тем, как сообщить жертве о том, что ее грабят. – Теперь ты расскажешь мне о своем учителе… и о том, почему он вдруг захотел меня убрать.

– Нет! – испуганно воскликнул некромант. Лицо его побледнело еще больше, став один в один с первым снегом. – Лучше убей меня!

– Послушай, друг… Я ведь и так узнаю, кто твой учитель, – просто посмотрю на твое клеймо. Они ж вам ставят их, как скотине, чтобы не путаться.

– Все равно! Лучше убей! Лучше…

Дага легко пропорола ткань белой сорочки барона.

– Ого, – только и сказал Джефри. Найденный знак попросту ошарашил его.

На левом предплечье барона красовалось клеймо Пяти.

– Что за ерунда, барон? – зло прошипел жнец, быстро придя в себя, и вновь приставил к горлу дворянина клинок. – Твой учитель – один из Пяти? Но как так? Мы же разобрались с последним из их круга еще до слияния миров!

– Я ничего не скажу, – пробормотал барон, однако менее уверенно, чем раньше, – столько ненависти было во взгляде этого странного гостя.

Гудкенд боялся признаться, что боится жнеца. Боится смерти. Любовь к жизни не отвадит ни один учитель, пусть даже он – один из Пяти.

– Нет, мой друг… Все ты мне скажешь! Иначе будешь умирать долго и мучительно. Поверь, я знаю, как заставить говорить любого, даже самого храброго человека. Ты к таким не относишься, так что с тобой будет еще проще. Ну так что? Мы договорились?

– Не… е…т, – прошептал барон, запинаясь от волнения.

– Значит, нет? – поднял брови Джефри. – Ну, тогда приступим…

Дага сверкнула в воздухе, и Гудкенд заорал, задергался.

Левое ухо старичка упало на пол, из раны хлынула кровь.

– Как тебе такая беседа, а, барон? – спросил жнец ехидно. – Ах, тебе больно! Бедняга! Но это еще не все…

Изловчившись, Джефри вонзил кинжал в мочку правого уха.

– А-а-а! – вновь завопил Гудкенд, выпучив глаза. Казалось, еще немного – и они просто лопнут от напряжения.

– Что, нравится, барон? – поинтересовался жнец, когда потерявший ухо старичок немного успокоился – только изредка всхлипывал, но уже не орал дурным голосом.

– Н-н-н… е… т… – отчаянно замотал головой некромант.

– Может, ты все же расскажешь мне о своем загадочном учителе?

Барон немного подумал. Глаза его вновь ожили; взгляд перебегал с одной стены на другую, задерживался на потолке, будто пытаясь там найти ответ.

В конце концов этот взгляд, мечущийся, словно мышка, загнанная в угол котом, остановился на клинке в руках жнеца.

Джефри мысленно восторжествовал: он знал, что ответит барон.

Уже не грозный некромант, способный одной силой мысли поднять из могил десяток-другой мертвяков.

Просто испуганный, раздавленный, жалкий старичок, который понял, что время игр с неживой плотью прошло и отступать больше некуда.

– Да, – проронил барон, сглотнув перекрывший горло ком. – Я расскажу… только не надо больше… – Гудкенд взглядом указал на дагу.

– Конечно! Конечно! Если бы ты сразу согласился все мне рассказать, это ухо, возможно, до сих пор было бы с тобой! – улыбнулся Джефри.