казались при обычном зрении, сейчас представляли собой целый вихрь из насыщенных и плотных, темно-зеленых потоков энергии. Эти потоки исходили из спаянных наверший посохов и кружили вокруг черепов, пронзая их и напитывая маной. Её излишки взвесью расходились в стороны, подпитывая окружающую мглу. Остальные же артефакты выглядели пустыми. Их бесцветные оболочки блекли, и на фоне всего этого даже как-то терялись.

— А теперь вопрос, — пробормотал себе под нос. — Будет ли при опустошенном вместилище артефакта, работать его возможная защита?

Достав мешочек, в который складывал рубины, приоткрыл его и бегло пробежался по камням. Порядка тридцати мелких и около десятка средних. Ничего выдающегося, так что жалко их не будет. Уходить отсюда даже не попытавшись, было выше моих сил.

— Так, ладно, — вдохнул, выдохнул и постарался выкинуть лишние мысли.

Молния заструилась по телу, накачивая его силой. Неспешно обходя вихрь магии по кругу, присматривался к артефактам, одновременно с этим по спирали сокращая дистанцию. Естественно хотелось заполучить меч. Вроде бы простой на вид, но он так и просился в руки. Знаю, что для меня это будет просто железяка, но черт подери! Это же настоящий меч! Да еще и артефакт!

Но всё не могло быть так просто.

Когда расстояние до вихря сократилось метров до десяти, ощутил сопротивление в воздухе. И дальше с каждым шагом оно только росло, пока я вовсе не встал на месте, ощущая просто неимоверную тяжесть.

— Врешь, не возьмешь, — прошипел я, пуская по телу еще больше маны.

Молния вырвалась из ядра и, собственно, всё. Успел почувствовать, как под действием вихря энергия мгновенно покинула моё тело, выбивая меня в легкую прострацию. Но одновременно с этим пришло понимание сразу двух нюансов. Во-первых, только сейчас удалось заметить, что льдинка внутри меня никак не реагирует на ту тонну маны смерти, что витает вокруг. И, во-вторых, по мере того, как опустошается ядро, уходит и тяжесть. А это значит? А это значит, что риски возрастают многократно. Замануха? Вполне возможно. Слишком всё это странно. Правда браслет абсолютно холодный, тогда как в моменты «видений» он всегда оставался теплым.

Жаль монетки под рукой нет, так бы подбросил.

Эта мысль только вспыхнула в сознании, как тут же пришлось её прогонять. Нет уж, надеяться на какие-то эфемерные силы не в моих правилах. Перекладывать ответственность? Да вот хрена с два! Если и рисковать, то это должно быть целиком и полностью моё решение! И никак иначе.

Рывком вся та мана, что осталась в ядре, потекла по телу, но тут же стала всасываться вихрем. Одновременно с этим и я пошел вперед. Шаг, второй, третий.

Когда ядро полностью опустело и осталась лишь льдинка, первое мгновения ничего не происходило. Я уже было расслабился и зря. Холод не просто ворвался в тело, он завладел им за долю секунды. Но также быстро, как завладел, так и угас, сжимаясь до размеров ядра. Льдинка заполнила его целиком, а я стал не просто видеть окружающую ману смерти, но чувствовать. Казалось, протяни только руку, и она твоя! Вся! Целиком и без остатка! Сила, к которой я так стремился, только дай ей волю. И именно на этом моменте тепло браслета сдернуло с разума эту пелену. Артефакт начал нагреваться, а все три черепа оказались повернуты глазницами прямо на меня.

— Нехорошо, — бросил я и сорвался с места, прямиком к артефактам.

Еще успеваю заметить, как на одном из черепов срастаются пара кусочков кости, но об этом подумаю позже. Буквально влетаю вихрь из маны смерти, но понимаю, что до меча добраться просто не успею. Браслет раскалился до белизны и в окружающей тишине раздается треск предпоследнего камня. Тут же в голове разрывается сверхновая, туманя сознание и путая мысли. Наотмашь кидаю руку и как только удается почувствовать что-то твердое, сжимаю ладонь. Сразу за этим чувствую, как вокруг меня тисками сжимается энергия смерти и ей навстречу изнутри меня рвется льдинка. Взрыв! С ослепительной вспышкой вихрь расходится в стороны, снося меня, подобно пушинке. Боль кажется уже настолько привычной, что отмечаю её лишь краем сознания. Вместо этого пытаюсь сосредоточиться на окружении, но это довольно трудно сделать, когда после взрывной волны тебя кубарем несет по земле. Перед глазами только яркие засвеченные пятна, а удары о землю выбивают воздух из легких.

По ощущениям закончилось всё метров через сорок. Замер в позиции лежа на животе, мордой в земле. В ушах стоял дикий звон, во рту стойкий привкус крови. Голова безумно кружилась, и первая же попытка подняться на ноги успехом не увенчалось. Только и смог, что приподняться на руках, как повело в сторону и содержимое желудка запросилось наружу. Пришлось оставить все попытки и остаться лежать на земле.

Звон в ушах прошел внезапно — словно отрезало. Стали слышны завывания ветра и очень далекие, буквально на краю слышимости, взрывы. Осознав это предпринял еще одну попытку подняться. На этот раз получилось лучше. Удалось сесть на задницу и осмотреться. Как ни удивительно, но вокруг была всё та же мгла. Той густоты в ней, правда, не было, но видимость всё равно была не больше двадцати-тридцати метров.

После осмотра по сторонам, взгляд переместился на сжатую в кулак, левую ладонь. Разжимал я её с небольшим усилием, так как до этого сцепил просто с неимоверной силой. Наверно, даже, мышцы свело.

Понятно, что выхватить меч не удалось. На ладони красовался браслет. Обычная цепочка с привычными на вид небольшими звеньями, имела антрацитово-черный цвет. По центру стилизованный под минимализм оскаленный череп. У черепа во лбу достаточно крупный камень. Сейчас он полностью прозрачен, так что цвет его понять нельзя. В металле черепа вокруг камня выдавлены символы. Очень мелкие, за счет чего их достаточно много. Угловатые, состоящие, в основном, из острых углов и точек.

— Надевать я тебя, конечно, не буду, — пробормотал я, убирая браслет в карман.

Не хотелось мне рисковать, так что пока пусть полежит там.

На ноги поднимался, вовсю вертя головой. Окружающая местность прилично отличалась от той, что видел, когда только-только зашел во мглу. Теперь это больше походило на просто густой туман, не более.

Пораскинуть насчет всего этого мозгами мне не позволили выстрелы. По звуку удалось определить только направление, но не дальность. Направляясь в ту сторону, попутно достал телефон. Засветился экран с часами и глядя на время, слегка запнулся. Я четко помню, что заходил в час сорок пять, сейчас же время было час сорок шесть. И