Впервые за тысячелетия и тысячелетия Родителем Гнезда становился настолько молодой гвард. Декер-Вагрину едва исполнилось тридцать восемь стандартных планетарных циклов. Но он успел показать себя на редкость грамотным и толковым управленцем, потому уходящий к темным отцам Родитель и избрал его своим преемником. Гвард иронично приоткрыл пасть. Уж кто-кто, а он прекрасно понимал причины своего успеха. Если бы не обучение в Тарканаке, а затем в Этер Аарн Университете, он бы еще оставался разве что кем-то из вторых секретарей четвертых помощников. Социология и социоматика оказались для ящеров открытием, они никогда до сих пор не пытались подойти к управлению с точки зрения науки. Зря, как выяснилось, очень и очень зря. Декер-Вагрин учися добросовестно, довольно быстро став великолепным специалистом, а затем с толком применил полученные знания.

Внезапно в гранях пирамидального помещения засветились треугольные проходы. В них появились силуэты четырех пожилых гвардов. Свершилось! Обряд передачи власти начался.

– Управляющий Декер-Вагрин! – торжественно провозгласили старики в один голос. – Готов ли ты исполнить свой долг?

– Готов, уважаемые родители! – поднялся на ноги молодой гвард.

– Тогда следуй за нами.

Один из стариков повел рукой, и Декер-Вагрин вышел из Зала Размышлений в указанную дверь. Он шел гордо подняв голову, всем своим видом выражая уверенность в собственных силах. Нельзя было показать ни малейшего сомнения. В коридорах, ведущих к главному гнездовому залу Сееванского Гнезда, толпились тысячи и тысячи гвардов. Они возбужденно перешептывались, провожая взглядами своего нового Родителя. Сегодня рухнули многие древние обычаи. Каждый понимал, что выступающий за сближение с орденом Аарн Декер-Бартин во многом изменит жизнь Гнезда. Какой она окажется, эта новая жизнь? Никто не знал, но многие молодые гварды, особенно из учившихся в университетах ордена, пребывали в приятном возбуждении. Один из них стал Родителем! Многие были знакомы с Декер-Вагрином, многие соглашались с его идеями. После его избрания стало понятно, что эти идеи поддерживают и темные отцы. А раз так, то протестовать против них становилось опасным. Ратующие за старые обычаи высокопоставленные управленцы предпочли промолчать, понимая, что отныне находятся в меньшинстве. Спорить с Родителем? Нет, в Гнездах, несмотря на все новые веяния, такое кощунство все еще было совершенно невозможным.

В центре гнездового зала будущего Родителя встретил нынешний. Старый и молодой гварды встретились и уважительно поклонились друг другу. Декер-Вагрин внимательно посмотрел на невозмутимую морду Вагрин-Кервета, обвисшую складками дряблой кожи.

– Здравствуй, дитя мое кладки! – проскрипел тот.

– Приветствую тебя, мой родитель!

– Готов ли ты возложить на себя ответственность за остальных, дитя?

– Готов, мой родитель!

– Значит, время пришло. Понимаешь ли ты, что с этой минуты все в Гнезде зависит от твоей воли?

– Понимаю.

– Избрал ли ты путь?

– Избрал, мой родитель. Это нелегкий путь, но мы слишком много столетий варились в собственном соку. Достаточно. Если не сдвинуться с мертвой точки, мы погибнем.

– Я согласен с тобой и твоими доводами, дитя. Потому я и избрал тебя своим преемником. Согласно слову предков и завету Вершащего Суть передаю тебе регалии Родителя Гнезда. Прими же их!

Декер-Вагрин протянул руки вперед и принял перевитый змеиной кожей жезл из берцовой кости гварда. Этому жезлу было бесчисленное множество тысячелетий, еще на заре цивилизации Родители передавали его из рук в руки. Сееванское Гнездо было самым старым из Гнезд, именно потому оно унаследовало первичный символ власти. Молодому гварду вдруг показалось, что тысячи ушедших в небытие Родителей взглянули на него из бесконечности, строго вопрошая: "Готов ли ты к ответственности, Декер-Вагрин? Справишься ли? Не погубишь доверившихся тебе?" Ему стало не по себе от этого непривычного ощущения. Молодой гвард поднял жезл над головой, показывая его собравшимся в зале. Они ответили сдержанным гулом приветствия. Декер-Вагрин прошел к скамье Родителя и опустился на нее. Вагрин-Кервет стал рядом, демонстрируя тем самым, что сложил полномочия. Он первым поклонился новому хозяину Сееванского Гнезда Гвард. Вслед за ним начали кланяться Управляющие, Ведущие, Созидающие и Секретари. Потом свои приветствия принесли послы остальных трех Гнезд и ордена Аарн. Людей, понятно, на этой церемонии быть не могло, послов человеческих государств обитаемой галактики новый Родитель примет позже.

Церемония тянулась за церемонией, Декер-Вагрин оставался неподвижным, хотя ему давно надоело. К сожалению, еще нескоро получится сделать обычаи гвардов менее формализованными. Но он постарается. Только к вечеру все закончилось, и новый Родитель смог собрать свой ближний круг. В него входили только гварды, прошедшие обучение в ордене Аарн. Каждый имел свои планы преобразования родного Гнезда в знакомой ему области. Приятно было также осознавать, что наследники остальных трех Родителей тоже принадлежат к их кругу. Хотя до получения ими регалий придется действовать осторожно, слишком много в Гнездах приверженцев старины, не желающих понимать, что пришли иные времена. Темные отцы одобрили планируемые Декер-Вагрином изменения. В основном из-за того, что излечение от бесплодия породило очень серьезную проблему. Именно ею был вызван приход к власти гварда, прошедшего обучение на социоматика и социоинженера.

Что за проблема волновала лучшие умы Гнезд? Надвигающееся перенаселение. Каждый бесплодный жаждал стать родителем и иметь потомство. Но ладно бы это, справиться с большим количеством населения можно, жестко регулируя размножение. Хуже другое. Немало гвардов мечтали стать самостоятельными и организовать собственное Гнездо, избавившись от власти Родителей. Началась бессистемная колонизация свободных планет. Пока она происходила в пределах своей территории, с ней можно было мириться. К сожалению, несколько особо безумных организовали поселения на человеческой территории. Родители уже получили несколько нот протеста от правительств Трирроуна, Моована и Телли Стелл. Поселенцев пришлось убирать со спорных планет силой, что вызвало огромное возмущение среди молодежи Гнезд. Общество гвардов разлагалось с потрясающей воображение скоростью. Темные отцы растерялись, не понимая, что вообще происходит. Именно тогда Декер-Вагрин и предложил свой план социального преобразования. План рассмотрели, не нашли в нем никаких видимых изъянов, и молодой социоматик был избран преемником Родителя. Наступало время реализации плана, и Декер-Вагрин волновался. Он искренне надеялся, что сумеет сдержать деструктивные процессы, ведь если не сумеет, то неизбежна новая война с людьми. А если точнее, с орденом, противопоставить огромным флотам которого нечего.

– Рад, что это свершилось, – негромко сказал Ведущий Кевет-Арпен, когда в покоях Родителя не осталось никого лишнего. Для гвардов старой закалки стало бы шоком узнать, что помощники хозяина Гнезда говорят с ним на равных, без бесчисленных формальных церемоний.

– Я тоже, – приоткрыл рот Родитель. – Теперь мы, наконец, сможем чего-то добиться.