зубы и протянула руку. – А теперь, пожалуйста, отдай мне его.

– Поэтому ты такая… лохматая? – спросила Ларкира. – Что такого поручил тебе король, с чем не могут справиться Мусаи?

Арабесса покачала головой, снова ощущая бессилие. О, силы Забвения, неужели ей предстояло снова пройти через это? Сначала Зимри, теперь сестры. Все те, кому она хотела открыться и довериться.

– Ничего подобного, – раздраженно оправдывалась она, маска слишком сильно прилегала к ее коже.

Арабессе казалось, будто ее голова взорвется от боли, и, устало вздохнув, она сняла маску и бросила ее на стоящий рядом туалетный столик. Затем потерла виски, пытаясь ослабить давление. Усталость, непрезентабельный вид и раны на руках явно не способствовали подходящему настроению для этого разговора.

– Тогда что? – спросила Ния, скрестив руки на груди и по-прежнему сжимая конверт. – Нам его не открыть, поэтому тебе самой придется все рассказать.

«Самой».

Хотя она обещала молчать об этом.

– Я не могу, – призналась она.

– В смысле не можешь? – нахмурилась Ния.

Арабесса мысленно застонала. Какое-то дежавю.

– Ну вот так. Не могу. – Она раскинула руки. – С радостью бы поделилась с вами всем, но тут я бессильна.

Во взгляде Ларкиры появилось понимание.

– Ты связана клятвой молчания.

Ния перевела взгляд с младшей сестры обратно на Арабессу и внимательно посмотрела на нее.

– Что это за поручение, о котором ты не можешь рассказать?

– Вряд ли она может ответить на твой вопрос, да? – закатив глаза, прокомментировала Ларкира.

– О да. Ну, может, мы попробуем угадать?

Арабесса язвительно рассмеялась и упала в соседнее кресло.

– Конечно, вы можете попробовать, – ответила она. – Но, боюсь, тогда мы задержимся здесь надолго.

Ния фыркнула, а Ларкира подошла к Арабессе. Затем положила руку ей на плечо и посмотрела сестре в глаза.

– Можешь хотя бы сказать, угрожает ли тебе опасность? – Она перевела взгляд на следы крови на руках и одежде Арабессы.

Напряжение снова вернулось. Арабессе не хотелось, чтобы сестры волновались, поскольку обычно она брала решение всех проблем на себя, но сейчас слишком устала, чтобы лгать.

– Да, опасностей не избежать, – призналась она, потому что могла.

Ларкира кивнула, задумчиво поджав губы.

– Понятно, – сказала она. – И дали ли тебе выбор в том вопросе, который освящен в этом письме? – Она указала на конверт в руках Нии. – Могла ли ты отказать нашему королю?

Арабесса испытала облегчение, поняв, что может ответить на этот вопрос.

– Я могла бы сказать «нет».

– Тогда у меня больше нет вопросов, – вымолвила Ларкира, садясь на диван напротив.

Арабесса моргнула.

– Что?

– Да, что? – спросила Ния, с недоумением глядя на Ларкиру.

– Арабесса ответственнее нас двоих, – пожав плечами, объяснила Ларкира, – и взяла на себя большую часть обязанностей, связанных с троном и Мусаи. Через что бы ты ни проходила сейчас, сестра, – Ларкира встретилась с ней взглядом, – я доверяю тебе. Просто знай, что мы рядом, когда и если понадобимся.

Арабесса удивленно посмотрела на свою младшую сестру, чувство вины не покидало ее.

«Принятое мною решение повлечет за собой распад Мусаи».

Но разве могла она признаться в этом, не имея возможности ответить на дополнительные вопросы?

Горечь разочарования вновь кольнула сердце.

– И когда это ты стала рассуждать так разумно? – недоверчиво спросила Ния.

– Возможно, когда стала герцогиней, которой нужно думать не только о себе? – пояснила Ларкира. – То есть ты считаешь, Ара не справится с обязательствами, которые взяла на себя?

Услышав вопрос, Ния нахмурилась. Судя по ее выражению лица, она пыталась прийти к какому-то решению.

– Ладно, ладно. – Она развела руками, а затем села рядом с Ларкирой. – Тогда я тоже страдаю этой болезнью – рассудительностью. Когда путешествуешь на корабле, полном пиратов, да еще и под предводительством требовательного капитана, быстро привыкаешь к тому, что тебе не всегда доступна такая роскошь, как объяснения. Вот, – она наклонилась вперед, чтобы протянуть конверт Арабессе, – мы верно следовали за тобой во время всех наших выступлений. И верим, что ты хорошо справишься и с этим.

Взяв письмо, Арабесса не знала, что сказать. Неужели все было так просто? Сестры больше не будут приставать к ней с расспросами?

Никакого демонстративно хмурого вида и пустяковых угроз, если она не расскажет, что было в этом приглашении? Ния и Ларкира… доверяли ей.

– Правда? – с сомнением спросила Арабесса.

– Да, – ответила Ларкира. – Мы доверяем твоему выбору, Ара.

Шипение магии послало по комнате поток ветра; черный конверт в руке Арабессы подскочил в воздух.

«Дове-е-ерие, – тысячи голосов наполнили голову Арабессы. – Доверие освобожда-а-ает».

Глядя на своих сестер, она гадала, слышат ли они голоса, но девушки были слишком увлечены письмом, которое развернулось и полетело вниз, а затем упало на низкий столик между ними.

«Доверие освобождает».

Пульс Арабессы забился быстрее, магия беспокойно заметалась, когда Ния и Ларкира посмотрели ей в глаза. На их лицах промелькнуло изумление, а затем обе наклонились вперед, читая приглашение, которое определило судьбу Арабессы.

Глава 36

И тут воцарился хаос. Сестры принялись кружить по комнате, забрасывая Арабессу вопросами. Под этим натиском она вскинула голову и резко встала.

– Все. – Она подняла руки, призывая их замолчать. – На данный момент хватит. Клянусь Забвением, мне казалось, вы будете вести себя так, когда я рассказала вам о маме.

– Радуйся, что мы приберегли вопросы до этого момента. – Ния ударила кулаком в бедро. – А теперь поделись тем, чем можешь.

Арабесса сделала глубокий вдох, пытаясь вспомнить вопросы и понять, на какие из них она может ответить.

– Нет, Зимри не знает. Разумеется, Ачак в курсе, как и отец. И нет, я не знала, что он хочет отойти от дел. Да, я понимаю, что до полного затмения осталось меньше недели. Остальное вы, к сожалению, должны домыслить сами.

В течение нескольких мгновений сестры молчали, очевидно, занимаясь именно этим.

Правление их отца подходило к концу, их старшая сестра надеялась занять его место, в процессе испытаний она могла умереть, и финал всего этого должен был наступить в ближайшие дни.

Как и первое испытание, второе пришлось на конец Угасания неба. Завтра должна была начаться третья и последняя фаза Затмения звезд. Самая короткая стадия, когда умирали последние звезды и королевство погружалось во тьму. Время, когда трон незаметно переходил от одного короля к другому. Время, когда должна была решиться судьба Арабессы.

Она вздохнула, пытаясь справиться с беспокойством. Арабесса отчаянно желала заполучить этот трон, чтобы ее выбор оказался правильным, она желала иметь возможность править королевством, как это делали ее родители. А еще она хотела жить.

– Так вот почему ты