на камень. Но по большей части они брели по длинным голым склонам, поросшим жёлтой травой, а вдали маячили угрюмые белые Каменные горы.

Путники мало говорили, но молчание не было им в тягость. Джаннер радовался, что у него есть спутник, пусть даже береговик. А Марали, отдаляясь от Восточной излучины и собственного отца, становилась всё счастливее.

Ветер пронизывал рубашку и штаны Джаннера, и он уже всерьёз беспокоился о том, как им выжить посреди льда и снега. Ему было холодно, но поскольку Марали не жаловалась, он тоже помалкивал. По пути ребятам попадались только животные, похожие на белок, которых Марали называла луговыми собачками. Они верещали и скрывались в норках, когда путники проходили мимо. Умение Марали обращаться с кинжалом подверглось здесь нешуточному испытанию, но тем не менее она поймала и освежевала трёх собачек. Её мешок был полон мяса, и можно было не бояться, что оно испортится, поскольку стало холоднее.

К полудню второго долгого дня они достигли подножия гор. Холмы, становясь всё круче, превращались в утёсы – словно их разрезали надвое и убрали одну половину. Джаннер и Марали спускались по усыпанным галькой склонам; несколько раз им приходилось возвращаться и искать обходной путь. И ветер всё время усиливался.

– Тебе ещё не холодно? – спросила Марали через плечо.

– Мне уже давно холодно!

– А, – отозвалась та и перепрыгнула с камня на камень.

– Что мы будем делать? – спросил Джаннер, когда они вновь ступили на землю.

– Не знаю. Я думала, у тебя есть план.

– Вернуться мы не можем, это слишком далеко и опасно. У нас есть еда, и воды хватает. Но нет ничего тёплого.

– Здесь водятся бомнубли, – сказала Марали.

Джаннер подождал продолжения, но напрасно.

– Я знаю, что такое бомнубли, – сказал он. – При чём тут они?

– Давай убьём бомнубля. Я их никогда не видела, только слышала от бабки Нургабог. Они большие, как дерево, и мохнатые прямо с ног до головы.

– Как мы его убьём? – спросил Джаннер. – Даже охотники в старину едва с ними справлялись. Их пытались извести, чтобы сделать безопаснее дорогу через Каменные горы, но бомнубли убили много охотников. Тогда люди решили, что бомнумблей в горах мало и они никому особо не мешают.

– С чего это ты взял, что разбираешься в бомнублях? – спросила Марали.

– Я читал в книжках.

– Где?

– В книжках. Я читал «Зверопедию» Пембрика.

– В книжках, да? – переспросила Марали и остановилась. – Ш-ш! – Она метнула кинжал в собачку, появившуюся под ближайшей скалой, промахнулась, выругалась и подобрала нож. – Ну, а твои драгоценные книжки говорят, как отыскать эту тварь?

– Бомнубля?

– Ага.

– Нет. У Пембрика говорится, что они живут в пещерах в Каменных горах, и всё.

– Ну, а бабка Нургабог рассказала мне, как их найти.

– Марали, нельзя, это слишком опасно…

– Цыц, – вновь перебила девочка, но бросать нож на сей раз не стала. – Она прищурила один глаз и кивком указала на ближайший склон. У подножия горы росло нечто напоминающее тёмно-зелёные кусты – Джаннер понял, что это деревья, которые издалека казались карликовыми, особенно по сравнению с горой. Высящийся над деревьями горный склон усеивала галька… нет, на самом деле это были валуны, скатившиеся с вершины. – Видишь снег? – спросила Марали.

Джаннер увидел чуть выше линии деревьев снег, лежащий между валунами, как мазки белой краски.

– Смотри левей, – велела Марали.

Поначалу Джаннер не видел ничего, кроме снега. Потом что-то шевельнулось. Сероватое пятнышко двигалось по снегу к деревьям. В животе у Джаннера кольнуло от страха. Он знал, что бомнубль их не видит (у Пембрика написано, что эти твари близоруки), но всё-таки мальчик чувствовал себя беззащитным. Если бомнубль решит ими пообедать, они вряд ли сумеют ему противостоять: чудовище знало горы гораздо лучше них.

– Нужно убираться отсюда, – сказал Джаннер.

Марали усмехнулась и достала кинжал:

– Нургабог сказала, что их пещеры обычно находятся вот в таких лесочках. Я наблюдала за ним с тех пор, как увидела деревья. Ну и конечно бабка была права. Пошли.

– Марали, подожди! – зашипел Джаннер, но она не слушала.

Джаннер смотрел девочке вслед, чувствуя знакомый гнев. Марали совсем не думает о последствиях и не обращает внимания на его слова. Она глупа и легкомысленна, как Тинк. И Джаннер понял, что должен следовать за ней.

Они шли, прячась за камнями, пока не достигли пересохшего русла ручья длиной в несколько сотен шагов, где можно было укрыться. Марали кралась вперёд молча; каждый раз, когда Джаннер поскальзывался и из-под его ног с шумом катились камешки, девочка смотрела на него с огромной досадой. Вскоре они приблизились к роще на расстояние полёта стрелы, и деревья заслонили от них склон, где они впервые увидели чудовище.

Марали села на землю и достала нож:

– Ну, ты возьмёшь меч – или как?

– Марали, это глупо! – прошептал Джаннер. – Пожалуйста, послушай. Бомнубля убить гораздо труднее, чем луговую собачку! Ты хоть раз видела его вблизи?

– Не-а. А ты? – с улыбкой спросила она.

– Нет… но я видел рисунки. Бомнубль вдвое выше человека и опасен как лесной пожар!

– Да ладно, наверняка его не так уж сложно уложить. И потом, нам ведь нужен тёплый мех, верно?

Джаннер признал, что это так.

На берегу ручья послышалось ворчание. Джаннер и Марали застыли. Бомнубль хрюкал и чавкал так близко, что они боялись дышать. Вскоре чудовище ушло. Марали ухмыльнулась и выглянула, не обращая внимания на предостерегающие жесты Джаннера.

Убедившись, что девочке не откусили голову, Джаннер перевёл дух и тоже высунулся, чтобы посмотреть на первого в своей жизни бомнубля Каменных гор.

Чудище стояло всего лишь на расстоянии броска камня, на маленькой полянке среди деревьев, спиной к детям. Оно оказалось даже больше, чем думал Джаннер, и было сплошь покрыто красивым белым мехом, колышущимся на ветру. Задние лапы у бомнумбля оказались короткими и неуклюжими, зато передние – мощными и толстыми, как дерево. Плечи и спина бугрились мышцами, заметными даже под мехом. Бомнубль что-то жевал и явно наслаждался.

На другой стороне полянки виднелось устье пещеры.

Марали побледнела. Джаннер не привык видеть её испуганной, и ему стало немного жаль девочку. Но тут, к его удивлению, она сделала глубокий вдох, подмигнула ему и беззвучно произнесла:

– Готов?

По поляне эхом разнёсся вой.

Бомнубль выпрямился в полный рост и повернулся. Джаннер увидел его ужасную морду. Глаза прятались в белой шерсти, нос был маленьким и чёрным, пасть алела от свежей крови. Из нижней челюсти торчали два зуба длиной с полруки.

Вой повторился. Бомнубль, подбежав к пещере, швырнул в неё добычу, полез вверх по склону и исчез из виду.

– Чтоб ты лопнул! – воскликнула