– Не слишком ли много чести? – презрительно фыркнул Рэтклифф. – Какой-то Хенрих Тьюдор… простолюдин, в котором и капли королевской крови не наберется. Бастард. Безродный…

– И тем не менее, – перебил его Ричард. – Нам предстоит решающая битва, которая дастся нам нелегко. Генрих… да, теперь он именно Генрих Тюдор и никак иначе, ставленник почившего короля Людовика XI. А уж этот монарх умел подбирать для своих интриг идеально подходящих пешек.

Никто не решился спорить. Слава «паука», сумевшего оплести всю Европу, еще не забылась. Сам избегая военных конфликтов, Людовик XI умел мастерски стравливать своих врагов. В ход шло все: золото, ложь, преступления. Каждый порок любого недруга француз умел использовать с пользой. И пусть нынешний король Карл VIII был еще молод и неопытен, ставленники Людовика никуда не исчезли, интриги закручивались, а верные люди трудились на благо Франции.

Порой Дику казалось, будто он воюет с призраком. Вот только угроза, исходящая от мертвеца, была более чем реальна.

– Теперь наш флот будет постоянно патрулировать проливы. Непосредственно по окончании весенних работ я разошлю во все концы Англии уполномоченных по набору воинов и ополченцев, – заявил Его Величество. – Распоряжения комендантам всех крепостей и военных баз о мобилизации сил и приведении в боевую готовность всех частей королевской армии уже в пути. Нас ожидает сражение, господа. Из тех, какие мы еще не видели.

Совет закончился, но Френсис не спешил уходить. Ему предстоял очень непростой разговор. Предложи он нечто подобное герцогу Глостеру раньше, мог бы дождаться и вызова. От короля же ему грозила немедленная опала, гнев, и… этого виконт додумать уже не успел.

– Необходимо устроить брак Елизаветы и Мануэля Португальского как можно скорее.

Ловелл поклонился.

– Ты задержался, чтобы поговорить о моей дальнейшей судьбе? – в глазах короля плескалось хитро-смешливое выражение, которого Френсис не видел уже несколько лет.

– Ты предсказатель.

– Нет, но мой брак… или хотя бы сватовство заткнет рты всем тем, кто питает надежды в отношении Елизаветы. Да и споры вокруг престолонаследника поутихнут. Новая королева, – король резко замолчал, стиснув зубы.

– На сегодняшний день невеста, подходящая тебе по возрасту и положению, всего одна, – быстро продолжил Ловелл.

– Святая принцесса, – вздохнул Ричард.

– Иоанна Португальская, – кивнул виконт.

Дочь короля Португалии Альфонса V помышляла о служении больше, нежели о короне и правлении, но судьба каждый раз распоряжалась иначе. С детства она желала посвятить себя Богу. По слухам, тайком носила власяницу, ночью по нескольку часов посвящала молитве.

Отправившись с шестнадцатилетним принцем на войну, король Альфонс оставил править страной девятнадцатилетнюю Иоанну. И она неплохо справилась с этим, но по приезде отца немедленно испросила желания удалиться в монастырь.

Несколько лет она прожила в обителе, но политические перипетии заставили ее вернуться. Приняв бразды правления, принцесса успешно исполняла обязанности регентши небольшого государства, которое за глаза именовали не иначе как пиратским.

К своим тридцати трем годам Иоанна уже дважды отказывалась от замужества. В 1472-м она отклонила предложение Максимилиана Австрийского, наследника Священной Римской империи, а в 1485-м отказалась выйти замуж за французского короля Карла VIII, слишком молодого для нее.

– Насколько помню, отец Иоанны был прямым потомком Джона Гонта, – заметил Ловелл. – Двойной брачный контракт укрепит политические и наследственные связи между домом Йорка и домом Ланкастера, представительницей которого является Иоанна по праву рождения.

– Если этот союз удастся, наш флот будет властвовать на море безгранично, – задумчиво проговорил Ричард. – Единственное сокровище, имеющееся у Португалии, – корабли и люди, умеющие управляться с ними выше всяческих похвал.

– Они могли бы блокировать корабли Генриха в Ла-Манше. Если поторопимся, то победим еще до начала военных действий.

Король покачал головой.

– Нет, – вздохнул Его Величество. – Иоанне никогда не была свойственна решимость. Она мудрая регентша и добрая правительница, завоевавшая безмерное уважение своих подданных. Королевству безмерно повезет, будь у него подобная королева. Но она не даст ответ до последнего. Битва с Тюдором – внутреннее дело Англии.

Ричард поднялся. Повел плечами, слегка поморщившись, и подошел к окну. Френсис мог видеть короля лишь в профиль. Чеканные, правильные черты – лик древней маски. Но виконту и не нужно было смотреть, за столько лет он научился понимать друга без слов. Ловеллу не нравилась витающая в воздухе обреченность.

«Белый вепрь» всегда заражал своей верой в победу. Он любил войну, наслаждался битвой, а его боевой топор пил кровь врагов. Кто бы ему ни противостоял, сколько б их ни было, Ричард радовался. Его называли безумцем до сражения. Уж слишком непредсказуемыми и отчаянно храбрыми казались предлагаемые им планы. И величали гением – после.

Но сейчас Ловелл ощутил холод и тревогу. Они накатывали на него каждый раз, когда друг говорил о своей смерти. Невозможно давно, в мирном счастливом Миддлхейме, юный герцог Глостер упорно повторял, что погибнет на ратном поле.

– Позволь, я сам отправлюсь в Португалию. Я умею говорить с дамами, тебе известно это, – повинуясь неожиданному порыву, выпалил Френсис.

Король отрицательно покачал головой:

– Нет. Во главе трехтысячного войска ты отправишься в Саутгемптон для охраны южных границ по всему побережью.

Виконт скрипнул зубами и сжал кулаки. Он был в отчаянии.

– Дикон! – он никогда не позволял себе звать короля так. Несмотря на интимное «ты» и звание «друга», невзирая на доверие и тайны, связывающие их.

– Я не могу лишиться тебя в такой момент, – Ричард развернулся на каблуках и вскинул подбородок. Он словно оправдывался и просил прощения. – Слишком мало тех, на кого я могу положиться.

Френсис преклонил колени перед монархом. После подобных слов он не мог и не имел права возражать.

В середине мая король покинул Лондон и отправился в Виндзор, оставив в городе несколько гарнизонов. Защиту столицы он поручил констеблю Тауэра, сэру Роберту Брекенбери.

В середине июня Ричард III прибыл в Ноттингем – центральную резиденцию королевства.

Джеймс Тирелл оказался единственным, кого Дик никак не задействовал в ходе подготовки к вторжению Тюдора. Весной 1485 года тот отправился на континент в должности констебля крепости в Гине. Лишь сэру Джеймсу было известно о местонахождении принцев. Через него Ричард поддерживал связь с племянниками, сыновьями Эдуарда IV, находящимися под опекой его сестры, Маргарет, герцогини Бургундской.

* * *