– А он тебе нравится, – усмехнулся полковник Доугберри, уже командир бригады морской пехоты, приданной отряду Таисы, когда молодой лейтенант отошёл.

– С чего ты взял, Донт, – усмехнулась Таиса, – мне многие нравятся, если они толковые и не зануды. Ты мне вот тоже нравишься.

– Но ты на меня так не смотришь, – возразил Доугберри. Таиса удивлённо подняла брови, что же такого обнаружил в её взгляде старый товарищ? А он пояснил: – Ты смотришь, будто целишься. У тебя такой же взгляд, когда ты наводишь пушку!

– Ты намекаешь на то, что я его хочу застрелить? И сразу из пушки? – засмеялась Таиса.

– Ладно, не будем об этом, – пожал плечами Доугберри и сменил тему: – Как ты собираешься выполнить этот приказ нашего адмирала? Что придумаешь на этот раз?

– Ничего, – теперь пожала плечами Таиса, – просто будем заходить в ту бухту, где скрываются пираты-контрабандисты или работорговцы, разницы между ними не вижу, и будем их топить. Вот так просто и бесхитростно.

– Но, Тай, там же прорва тех бухточек! Обследовать их все – это… Даже не знаю, сколько времени понадобится, может, полгода, а может, и больше. Кроме того пираты могут скрытно перемещаться в те гавани, что мы уже осмотрели.

– Донт, я точно знаю, где они устроили свои стоянки, мы туда и пойдём, – ответила Таиса своему старому товарищу, тот недоумённо покачал головой:

– Откуда ты можешь это знать?

– Есть способы добывания верной информации, – улыбнулась Таиса, не рассказывать же Доугберри, что минувшей ночью над Тэлингером летал дракон. А драконы очень хорошо видят на любом расстоянии, и темнота им не мешает. Доугберри понятливо кивнул:

– Ты обзавелась информаторами среди работорговцев. Так? Недаром же ты любезничала с капитаном той калоши, как она называется – «Скромница Сью»?

– Сью была красоткой, а скромница – это Мери, – улыбнулась Таиса, решив не рассказывать, что с законопослушным перевозчиком какао она встретилась совершенно случайно и просто перекинулась парой слов, поинтересовавшись, как у того идут дела. А насчёт информаторов из бывших работорговцев Доугберри хорошо придумал, этим можно будет объяснить, откуда у Таисы точные сведения о стоянках пиратов.

Группа кораблей, под командованием Таисы уже не могла считаться отрядом лёгких сил, так как, кроме девяти имеющихся корветов, в него входило два линкора и два тяжёлых фрегата, приданных для усиления (эти фрегаты были старые и тихоходные, адмирал Претти сбагрил Таисе самые бесполезные, с его точки зрения корабли). Соединение кораблей, подчинённое Таисе так теперь и назывался – по имени своего командира: отдельный отряд командора Ланик.

– Тринадцать кораблей, несчастливое число, приносящее неудачу… – задумавшись, произнёс лейтенант Фрэнк Глайстрон, флаг-офицер отряда Таисы, а командир линкора «Чёрная лилия», уже капитан второго ранга, Ранс Грентон был с ним согласен, хотя и попробовал возразить:

– Четырнадцатого корабля нам не дадут. Так не топить же тринадцатый!

Оба офицера с надеждой посмотрели на своего командора, ожидая, что та найдёт выход из такого неприятного положения, как неудачливое число кораблей отряда, моряки ведь очень суеверный народ, верящий многим приметам, особенно несчастливым. Таиса улыбнулась и привела свой довод о счастливых и несчастливых числах:

– Тринадцать, конечно, очень несчастливое число, но это с какой стороны смотреть. Если наш противник встретит тринадцать кораблей, то это точно будет для него несчастливое число. А для нас?.. То-то же! Так что будем считать тринадцать числом очень счастливым для нас.

Разговор происходил в самом начале выполнения очередного задания, порученного командору Ланик и её отряду. Задание было, на первый взгляд, невыполнимое – очистить Тэлингерский архипелаг от пиратов, в которых превратились работорговцы, не уничтоженные Таисой во время рейда на Палану. Задача, непосильная для всей каранской эскадры, – ведь пиратов надо не просто уничтожить, их ещё и найти требуется, а это очень трудно сделать среди множества островов и островков, больше похожих на скалы, окружающих большой Тэлингер, и бухточек, подобных узким фиордам, изрезавших берега центрального острова архипелага. Но в том, что командор Ланик справится с поставленной задачей, ни у кого не было сомнений, кроме адмирала Претти, поручившего это безнадёжное, как он думал, дело Таисе. Офицеры каранской эскадры заключали пари, но не на то – справится ли командор Ланик с поставленной задачей, а на то, как быстро она это сделает.

Три месяца – столько понадобилось Таисе, чтоб ликвидировать остатки работорговцев, превращающихся в пиратскую вольницу. Командор Ланик не распыляла свои силы, прочёсывая многочисленные бухточки и проливы Тэлингерского архипелага, а направляла свои корабли к месту стоянки пиратских судов и ни разу не ошиблась, точно выходя как на скопления, так и на одиночные корабли бывших работорговцев. Таиса не придумывала каких-то особых изысков, не стоила хитроумных ловушек, а просто направляла свои корабли к бухтам, где были стоянки пиратов. То, что она не ошибалась, подчинённые приписывали её таланту флотоводца и наличию информаторов среди работорговцев (это тоже ставилось в заслугу Таисе). На самом же деле дракон, летавший почти каждую ночь, высматривал места стоянок пиратских кораблей. Для дракона расстояние и темнота – не помеха, поэтому Таиса точно знала – где цели следующей атаки. Даже когда одна группа пиратов, пользуясь темнотой, попыталась сменить место стоянки и укрыться в той бухте, где ранее уже были уничтожены корабли других пиратов, Таиса безошибочно вывела свои корабли наперехват, точно зная маршрут пиратских кораблей. Не все корабли пиратов были потоплены, сдавшиеся после предложения командора Ланик были отконвоированы в Каранск. Кому-то удалось сбежать, но это были одиночные корабли, ушедшие из Тэлингерского архипелага до подхода отряда Таисы.

Хоть и не все пиратские корабли были уничтожены, но в целом задача была выполнена – пиратов в архипелаге Тэлингер не осталось. Адмирал Претти три раза посылал туда быстроходные корветы для проверки, но те не смогли обнаружить даже следов пиратов. Командору Ланик и её подчинённым была объявлена благодарность, у читающего приказ Претти был такой вид, будто он зачитывал смертный приговор – себе.

– Вообще-то, за то, что мы сделали, полагается большее, чем благодарность, объявленная в приказе по эскадре, – выразил общее мнение (не только офицеров отряда Таисы, но и большинства эскадры) капитан второго ранга Грентон.

Таиса только пожала плечами, о неприязни адмирала к ней знала вся эскадра, как и ту историю о конной прогулке, которую девушка требовала для себя и своих подруг. И общая симпатия была не на стороне осторожного Претти, адмирал это прекрасно понимал и злился ещё больше, но с падением своего авторитета у подчиненных ничего поделать не мог.

Сама Таиса знала, что причина такой откровенной нелюбви адмирала к ней кроется совсем в другом. Те документы, что она передала лорду Галариксу, будут причиной не только отставки и бесславного конца карьеры адмирала, но и (если окажутся хоть наполовину верными) могут стоить Претти жизни. Увлеченная карьерой, Таиса не то что забыла, просто посчитала малозначимым те покушения или попытки нападений, что были на неё совершены. Но это всё виделось в другом свете, после того как девушка прочитала документы, оставленные Томасом Ланик. Да и гибель от рук бандитов той, настоящей, Таисы Ланик уже не казалась случайной. Ведь из всех воспитанниц пансиона благородных девиц из Зеристчестэра только вещи пепельноволосой девушки заинтересовали грабителей! Что было бы проще – забрать дорожную сумку? Тем более что она была не такая и большая, нет, её начали потрошить, будто что-то искали! Словно пытались удостовериться, что в сумке лежит именно то, что ищут! Таиса, вернее, тогда ещё Тайша не поняла что, но некоторые безделушки и папку с документами спрятала. Из дорожной сумки всего этого не вынула, но достать оттуда спрятанное (из подпространственого кармана) могла только она, туда же, только позже, положила и драгоценный гарнитур, что подарили в Сикравашти. Вещи Таисы несколько раз обыскивали, но тогда она думала, что ищут драгоценности, не понимая, зачем они нужны Галариксу? А оказывается, это была работа не его сотрудников и искали совсем не диадему, серьги и подвески. А те невыполнимые задачи, что адмирал Претти поручал командору Ланик? Всё сложнее и сложнее, адмирал словно ожидал – когда же Таиса оступится и не сможет выполнить ей порученное, а потом… Что будет потом, Таиса как-то не задумывалась, но наверняка у адмирала было заготовлено какое-то действие и весьма решительное, по отношению к девушке-командору, не выполнившей задание.