— Мертв? — воскликнула я. — Мистер Ренфилд? Но как?

— Граф жестоко напал на него по пути в дом, — яростно ответил доктор Сьюард.

— Откуда вы знаете, что это Дракула напал на него? — Я в ужасе вскочила с кровати.

— Ренфилд все рассказал нам, умирая, и велел приглядывать за вами, — пояснил доктор Сьюард. — Чудовище бросило беднягу, искалеченного и обезображенного, в луже его собственной крови. Мы пытались помочь ему, но ничего нельзя было поделать.

— Я хочу увидеть его! — воскликнула я и бросилась к двери, но лорд Годалминг заступил мне дорогу.

— Нет, миссис Харкер. Это зрелище не годится для леди.

Я покачала головой в потрясенном смятении. Как мог Дракула хладнокровно убить человека и через несколько мгновений заключить меня в объятия? Все же я помнила, каким сердитым и растерянным он казался, когда только вошел в мою комнату. Неужели…

— Этот жестокий, бесчеловечный поступок меня не удивляет, — сказал доктор Ван Хельсинг. — Мой друг из Будапештского университета считает, что этот так называемый граф в реальной жизни был Владом Дракулой, Сажателем на кол, жестоким правителем Валахии, который замучил и убил десятки тысяч людей в пятнадцатом веке.

На меня накатила волна ужаса и тошноты, хотя разумом я отвергала подобную возможность. Мог ли Дракула, которого я знала и любила, в прошлой жизни быть жестоким чудовищем? Нет, невероятно.

— Что теперь ждет Мину? — хрипло спросил Джонатан. — Господи помилуй, она станет… станет…

— Полагаю, от пары укусов она не обернется вампиром, — ответил доктор Ван Хельсинг. Джонатан заметно воспрянул духом, пока профессор не подавил громкий всхлип и не продолжил, качая головой: — Но, увы, ей грозит другая опасность! Граф Дракула заставил мадам Мину отведать его крови. Это вампирское крещение! Сим актом он создал между ними спиритическую связь, чтобы контролировать мадам Мину. Теперь она заражена и станет подобной ему, когда бы ни умерла!

Мужчины ахнули. Джонатан издал скорбный вопль и заплакал. Я уставилась на профессора, не в силах осознать его слова. Да, я пила кровь Дракулы, но только потому, что он обещал, будто это создаст между нами телепатическую связь. Николае ничего не говорил о желании меня контролировать, не упомянул и о намного более страшном последствии.

— Вы утверждаете, что, отведав крови Дракулы, я обречена после смерти стать вампиром? — медленно прошептала я.

— Увы, так и есть! — в гневе вскричал доктор Ван Хельсинг и ударил кулаком по столу.

Я упала на кровать и содрогнулась всем своим существом. Ах! Ужас из ужасов! Что я натворила? Все, что случилось за последние три ночи — страстные объятия с Дракулой, то, что я узнала, добрые чувства, которые он пробудил во мне, — разлетелось на тысячу осколков перед лицом этой новой ужасающей реальности.

Я доверяла Дракуле, любила его! Но что за существо я обожала? Неужели он всего лишь убийца и лжец, прячущий свои подлинные намерения за красивым лицом? Нет! Я не могла в это поверить. И все же… Николае намеренно, зная, что делает, не испросив согласия, уговорил меня совершить акт, который превратит меня в подобную ему нежить. Как он мог так со мной поступить?

Неужели я отдалась дьяволу?

Внезапно на меня накатило ужасное осознание. Я наконец поняла, что Джонатан испытывал в Эксетере, когда произнес: «Ты не знаешь, каково сомневаться во всем, даже в себе!»

Неужели все, что Дракула сказал и сделал со дня нашей первой встречи, — не более чем садистский вариант ухаживания с единственной эгоистичной и порочной целью: обрести контроль надо мной и превратить меня в свою любовницу или подругу после смерти? Неужели я всего лишь средство дьявольской мести Джонатану за то, что он пытался убить Дракулу и сбежал из его замка? Тот факт, что Дракула избрал меня, — часть его злодейского плана? Или он действительно верил, что любит меня и что я охотно разделю с ним вечность? В любом случае очевидно, что вампир преуспел. Я была обманута! Осквернена! Подобно мифической Леде, я позволила Зевсу соблазнить меня в облике лебедя и теперь навеки проклята!

— Ах! Я нечиста! Нечиста! — воскликнула я.

Джонатан заключил меня в объятия и срывающимся голосом произнес:

— Чушь, Мина. Не желаю это слышать.

Некоторое время я всхлипывала у него на груди, пока остальные мужчины разрывались между жалостью и тоской. Когда я несколько совладала с собой, доктор Ван Хельсинг опустился рядом на колени, очень нежно сжал мою руку и сказал:

— Мадам Мина, не бойтесь. Есть способ избежать сей кошмарной участи.

— Какой, профессор? — со слезами на глазах осведомилась я.

— Если существо, которое так осквернило вашу невинную жизнь, раньше вас умрет истинной смертью, вы не станете подобной ему.

— Это правда? — с надеждой во взгляде переспросил Джонатан.

— Чистейшая, — заверил доктор Ван Хельсинг. — Я клянусь, мадам Мина, мы уничтожим это гнусное чудовище, пока вы живы, и освободим вас.

Джонатан прижал меня к груди с криком облегчения.

«Хорошо, — подумала я, вытирая слезы. — Пусть они найдут и убьют Дракулу, если смогут, и избавят меня от этого ужасного проклятия! Господь всемогущий, даруй мне второй шанс! Я буду верной своему мужу. Я больше не собьюсь с пути истинного».

Доктор Ван Хельсинг продолжил:

— Одному Богу известно, через что вы прошли, мадам Мина. Я не хочу еще больше терзать вас, но мы должны все знать. Прошу вас, расскажите, что именно случилось сегодня ночью.

И я рассказала.

Разумеется, я не осмелилась открыть им истинную подоплеку событий. Нет, я никогда не проронила бы о ней ни слова! В ярости и страхе я сочинила ужасную историю, изобразив себя невинной и гонимой жертвой, а графа Дракулу — чудовищем, в полном соответствии с их ожиданиями. В конце концов он действительно оказался таковым.

Я описала его появление в комнате так, как это было первой ночью, когда он возник из клубов тумана.

Я рассказала им, что была парализована от страха, что Дракула угрожал схватить Джонатана и вышибить ему мозги у меня на глазах, если я издам хотя бы звук.

Я сообщила им, что он пил мою кровь, а после говорил со мной злобным тоном, высмеивая их попытки навредить ему и угрожая наказать меня за помощь друзьям. Затем я заявила, что он принудил меня пить его кровь, угрожая задушить.

Мужчины слушали мой рассказ молча, с широко распахнутыми глазами и растущей яростью. Когда я закончила, небо на востоке испещрили первые алые полосы.

— Боже! — одиноко и несчастно воскликнула я. — Чем я заслужила подобную участь?

Но в душе я прекрасно знала, что вопреки всем приличиям добровольно отдалась врагу.

— Я сотру этого мерзавца с лица земли и отправлю прямиком в ад! — пообещал Джонатан сквозь сжатые зубы.