– Входи, путник, давно тебя жду.

– Как ты меня можешь ждать? – недоверчиво осведомился я. – Прохожу здесь впервые, и мне твой бог не нужен.

– Он-то тебе, может, и не нужен, да ты ему пригодишься.

– Неужели? – Я рассмеялся, старичок удивил меня и развеселил. Ну кому может понадобиться такой, как я? Ох и времена, ох и нравы. – Ты ошибся, дедушка, перед тобой случайный прохожий, мне твой бог без надобности, думаю, и я ему тоже…

– Входи, глупец, – хмуро усмехнулся старик. – Не заставляй меня вести тебя к моему богу силой.

– И как же ты собираешься меня заставить? – Мне надоели бессмысленные стычки и драки, а теперь она точно мне не нужна, никому не добавит славы схватка со стариком: победишь – плохо, не победишь – смеяться станут, когда узнают. – Я уважаю твою старость, поэтому просто разреши пройти мимо твоего храма и забыть о нем через пару минут.

– Ты меня не можешь уважать, потому что еще не знаешь. – Дедок открыл пошире калитку. – А теперь заходи, дальше тебе все равно дороги нет – если не веришь, оглянись…

– Мне надо идти дальше…

Я заметил краешком глаза движение за спиной, недоуменно оборвал предложение на середине и повернулся. Вокруг брусчатки, не заходя на нее, сидели волки и глядели на меня желтыми глазами. Они зевали и облизывались. Я сделал осторожный шаг в сторону, и зверь, сидевший на моем пути, чуть слышно зарычал. Он сделал это без злобы, но мне почему-то стало понятно, что дальше не пройти – меня не пощадят.

Насколько мне известно, волков нельзя приручить, а этот старичок ими легко управлял, и они его слушались. Снова магия? Или передо мной очередной оборотень?

Я сделал еще шаг, больше из упрямства и чтобы проверить свои выводы. Волки поднялись и зарычали, шерсть на темно-серых загривках поднялась. Это было страшно, очень страшно – стоять в окружении огромных зверей, и каждый из них был быстрее и сильнее меня.

– Тебе не уйти, – заметил старичок. – Они – стая, а значит, умеют нападать вместе. Каждый из них по отдельности сильнее тебя, а вместе стоят целого войска. Солнце склоняется к закату, скоро тебе придется идти в темноте, а ночью эти звери особенно проворны.

– Пожалуй, ты прав, – пробормотал я. А что оставалось делать? Как всегда, выбор предлагался один и тот же, между плохим и очень плохим. – В лесу холодно, костер не разожжешь, все сыро после дождя.

– Заходи, мил-человек.

Старик зашел вслед за мной и закрыл дверь, хорошо хоть волков с собой не взял. Сразу стало темно, какое-то время ничего не происходило, только оберег на моей груди неуверенно провернулся несколько раз. Потом появился свет.

Сначала мне показалось, что загорелись факелы, чуть позже я догадался – засветились головы стоявших в глубине храма статуй.

– Чей это храм? Какому богу посвящен?

– Иди вперед и сам все узнаешь, – подтолкнул меня старик. – Мало кому известно о существовании этого храма, а кто знает, дали слово молчать, так что для тебя, не обладающего никакими магическими задатками, высокая честь оказаться здесь.

– Мне твоя честь не нужна. – Я неуверенно сделал несколько шагов и остановился перед первой статуей, голова у нее оказалась волчья. Немного было странно видеть на человеческом торсе звериную морду. – А это кто?

– Статуи наших предков – тех, кто построил это здание. – Старик, не останавливаясь, шагал вперед, да так быстро, что я за ним не поспевал. – Это было давно, несколько тысяч лет назад.

– Немного странные у вас предки, на людей не очень-то похожи, – осторожно заметил я. – Странная была у древних скульпторов фантазия – заменить человеческие головы звериными мордами.

Свет исходил не только от голов, но и от стен, на которых были выложены из разноцветной мозаики рисунки. В основном там были изображены звери – волки, лисицы, кабаны, тигры и львы… И все они боролись с людьми. А еще там были люди с головами этих зверей, они тоже дрались с людьми и друг с другом.

– Ну это не совсем фантазия, скорее аллегория, причем ясная даже таким, как ты, – усмехнулся старик. – Любой поймет.

– Таким? Это каким? – язвительно осведомился я. – Намекаете на что-то?

– Какие уж тут намеки? – Старик ехидно рассмеялся, а я его за это даже не убил, видимо, вдруг понял, как он прав. – О тебе и говорю. Мы пришли.

Старик миновал алтарь – на нем высилась огромная статуя того же человека-волка, только одетого в тигровую шкуру и сидящего на камне, – и открыл небольшую дверь, за которой оказалась маленькая, довольно уютная комнатка, освещенная очагом с горящими дровами. На огне жарилась туша небольшого оленя. Запах от нее шел умопомрачительный.

– Есть хочешь?

– Еще как!

– Тогда садись.

Старик кивнул на деревянные лавки, стоявшие возле такого же деревянного стола, а сам наклонился над очагом. Я даже не заметил, откуда он вытащил огромный тесак и начал срезать мясо, укладывая аппетитно дымящиеся розовые пласты на большое деревянное блюдо.

– Мясо уже готово. Итак?

– Что «итак»?..

Я вдруг почувствовал, что очень устал. Этот день по-дурацки начался, так же по-дурацки и кончается. В нем оказалось много всего, но ничего такого, о чем стоило бы вспоминать. Одна была надежда, что концовка окажется лучше, может, поем по-человечески…

– У тебя, мне кажется, накопилась куча вопросов, которые ты даже не знаешь кому задать. Или я не прав?

– Это правда, только не знаю, о чем мы будем говорить. С тобой, дед, я только познакомился, раньше тебя никогда не видел. Вопросы есть, но такие, которые действительно задать некому.

– А ты попробуй, спроси, мне известно многое – возможно, все. – Дед поставил блюдо на стол и сам сел напротив меня. – А еще многое из того, чего ты не знаешь и о чем тебе никто никогда не расскажет. С чего начнем разговор?

– Начнем с того, что вы скажете, кто я и куда направляюсь. – И я стал с жадностью есть сочные, истекающие жиром куски мяса. Оно было очень горячим, ел, обжигаясь и морщась, но мне так хотелось есть, что сдержаться и подождать не было никаких сил. – И сразу станет понятно, что тебе обо мне известно.

– Ты заключил договор гонца со жрецами Киля на то, что принесешь часть каика от двери, которая ведет… – усмехнулся старик; в игре отблесков пламени выражение его лица постоянно менялось, то оно вдруг становилось печальным, то веселым, но всегда при этом оставалось задумчивым. Он не ел, а смотрел на меня. – Но это тебе знать пока рановато, иначе еще больше испугаешься.

– Допустим, это так, – произнес я. – Тогда вопрос: откуда вам это известно?

– Я все-таки маг, будущее и прошлое для меня – открытая книга.

– Не знаю почему, но верю. Тогда следующий вопрос: вы хотите причинить мне зло или желаете помочь?