– Мне очень интересно, что происходит вокруг тебя, и я собираюсь добавить в это жаркое немного перца, рассказав тебе о том, чем все может закончиться.

– Вина нет? – Слова старика казались странными, но я уже начал привыкать к тому, что все вокруг знают о моих делах, при этом одни стараются загнать меня в могилу, другие спасти, но худо мне становится и от тех, и от других. – Очень вкусное мясо, поздравляю, такое приготовить удается немногим.

– Вина нет, пью только воду. – Дедок взмахом руки показал на кувшин в углу стола. Там действительно оказалась вода, холодная, вкусная, пахнущая хвоей и солнцем, словно ее только что взяли из лесного родника. – Это моя обычная пища. Волки загоняют для меня оленя, а я отбираю у него жизнь. Правда, ем редко и мало.

– В этот раз волки загнали меня…

– Тебя никто не загонял, просто направили по нужному пути. И не волки, а люди. Так судьба вмешивается в наши дела, и от этого все становится другим. Вряд ли хоть один человек знал, что сегодня вечером ты окажешься здесь – в древнем, всеми забытом храме.

– Это точно, – кивнул я. – Угадать такое трудно.

– И тем более что ты встретишься со мной…

– А вы что, местная достопримечательность?

– Да нет, – печально усмехнулся старик. – Обо мне вообще мало кто знает.

– А о храме?

– О нем известно еще меньше. Волки оберегают дорогу сюда от случайных путников. Ты попал в храм только с моего разрешения.

– Пусть так. – Я наелся, и теперь жизнь стала казаться мне гораздо лучше, захотелось спать. – Спасибо за еду. Так что вы хотели мне рассказать? – Я сладко зевнул. – Рассказывайте, буду внимательно слушать.

– Да… к разговору со мной ты, похоже, не готов. Ложись спать. – Старик кивнул на лавку у стены. – Потом поговорим, иначе ты и половины не расслышишь. Как-то забыл о том, как слабы и глупы люди, давно с ними не общался…

Старик что-то бормотал в углу, огонь в очаге понемногу гас – скоро там остались только красные угольки, иногда вспыхивавшие фиолетовыми язычками пламени, словно рисовали что-то… Глаза мои закрылись, и я полетел в темноту. Там было тепло и уютно, только рядом во мраке ворочался кто-то, и от этого становилось страшно и зябко.

Куда бы ты ни шел, все равно идешь по пути, который начертала тебе судьба.

Из книги бога-странника

Я проснулся так же неожиданно, как и заснул. Огонь в очаге снова горел ярким веселым пламенем, потрескивали сучья, а старик сидел за столом и пристально смотрел на меня – наверно, от этого взгляда я и проснулся.

– Выспался?

– Кажется.

Я сел и почувствовал себя бодрым и сильным, а когда заметил куски мяса, уже подернувшиеся холодным желтым жирком, то испытал зверский голод.

– Можно?

– Ешь и слушай, – усмехнулся старик. – Поверь, это очень важно для тебя! От того, что ты сейчас услышишь, будет зависеть, сможешь ты выжить или нет, но еще важнее – от этого зависит, выживем ли мы все.

– Разве что-то от меня зависит? Пока все происходит само собой, без моего участия, а большинство людей и не совсем людей словно сговорились угробить меня каким-нибудь необычным способом. Один прорицатель, перед тем как умереть, сказал, что я – спутник смерти, вроде как иду, а за моей спиной плетется она и убивает всех мною встреченных.

– Ну этот прорицатель немного загнул. Он, должно быть, имел в виду проклятие, которое на тебя наложили жрецы? Если бы дело было только в этом, то никто бы не беспокоился, вся беда в том, что ты несешь в себе кое-что еще…

– И что же это?

– Так просто мне ничего не объяснить, не поймешь. – Старик задумался. – Придется нам вернуться с тобой на две тысячи лет назад, там все ответы…

– Да запросто, давайте вернемся, – ухмыльнулся я, доедая мясо.

Я сам себе удивлялся, как умял в одиночку целую тушу оленя – и хоть бы что: или давно хорошего мяса не ел, или действительно оголодал, пока плыл на корабле. Там пришлось есть сухари да солонину, а когда качало, то вообще ничего, зато пил хорошее вино, а здесь его нет. Я вздохнул, вспоминая капитана и его помощника, прыгнувших в море, и вкус пьянящего винограда во рту.

– Можно даже на пять тысяч лет назад!

– Тебе это кажется смешным? – недоуменно поднял брови старик. – Впрочем, иногда и мне самому жизнь кажется забавной. Но все-таки послушай…

– Да слушаю я!

– Итак, пару тысяч лет назад здесь не было людей, а поэтому росли девственные леса. В них водилось много разнообразной дичи.

– Здесь – это где? – вяло полюбопытствовал я. Мне становилось скучно – не люблю я эти рассказы стариков о том, как когда-то все было лучше. – Надо бы как-то точнее…

– Люди жили далеко отсюда, в теплых местах, где росли фруктовые деревья, водилась мелкая дичь и проблем с едой не было. А потом случилась беда, и они отправились в поисках лучшей доли. Долго ли, коротко ли, но пришли сюда…

– А что за беда приключилась?

– Камень упал с небес и поднял в небо много пыли, она на долгие годы закрыла солнце. Без солнечных лучей и тепла деревья засохли, еды не стало… Вот и пришлось людям сняться с родных мест.

– Никогда ни о чем подобном не слышал…

– Конечно, не слышал. Откуда вам, короткоживущим, об этом знать?! А здесь росли нетронутые леса, в них обитали волки, медведи, тигры и множество других животных. Но однажды в глубине леса, в непроходимой чащобе, открылась дверь…

– Откуда в лесу дверь, тем более в чащобе?

– Ты не перебивай, и без тебя тяжело вспоминать, давно это было, а память уже не та, что раньше.

– Да ладно, не буду. – Я налил себе в кружку воды и с удовольствием выпил. – Только не представляю, как может в таком месте оказаться дверь. И куда она вела?

– Тебе слушать надо, а не представлять.

– Ладно. Слушаю…

– Через дверь в лес вошло племя странных существ, которые могли менять свой облик и превращаться в любых иных существ, каких увидят, в том числе в дерево или камень.

– Оборотни?

– Так вы их называете…

– А в дерево и камень зачем?

– В том мире, где они жили прежде, без этого не выжить – слишком быстрые и ловкие там хищники, не успеешь оглянуться, как тебя уже кто-то ест. Вот и приходилось прикидываться как живым, так и неживым, главное – оказаться несъедобным.

– Понятно! – Я засмеялся, представив, как обычный камень, на который ты сел, вдруг превращается в волка или огромную пасть, но кольца оберега провернулись, и мне сразу стало ясно – это не смешно.