но совершенно забыла про стол, на котором я перебирала документы!

- Они меня и в прошлый раз заинтересовали, если помнишь. Сложно быть равнодушной, когда ты тоже живешь в городе, в котором уже семь трупов.

- Понимаю… И это действительно так, боюсь, в ближайшее время в Тироне будет введен комендантский час.

- Все так серьезно?! Вы думаете, что это шаккарцы? Те, что были тогда в подземелье?

- Вероятность этого очень высока. Поэтому лучше сейчас не ходить поздним вечером в безлюдных местах. Тем более у жертв нет никакой связи между собой, кроме смерти. По крайней мере все они подвергались заклинаниям темной магии.

Ледяной яростью в голосе мужчине можно было заморозить дракона и я неосознанно поежилась. Ванная вдруг перестала быть приятной и согревающей. Словно сквозняк злости светлого архимага выдул из нее все тепло.

- Но на сегодня работы было более, чем достаточно. Почувствовав, что ты проснулась, я решил вернуться домой, немного отдохнуть.

Я нахмурилась. Понял, что я проснулась?... Ах, да!.. Похоже, целебная сетка, которую я разорвала, подала сигнал своему создателю.

Что ж, скорее всего я бы сделала так же, останься кто-то в моем доме без присмотра.

С трудом выпроводив Дайрена из ванной комнаты, я вышла все в том же длинном махровом халате, в который укуталась с головы до пят.

Далеко я не ушла. Стоило выйти в спальню, как мужские руки сомкнулись на моей талии, прижимая к горячему торсу, без единой надежды вырваться. Его губы скользнули по шее, поцеловали бьющуюся жилку и, прикусив зубами мочку уха, нашли мои губы.

Нежный чувственный поцелуй заставил на мгновение забыться, утонуть в ощущениях.

- Почти утро… Останешься?..

Предложение или скорее просьба прозвучала так естественно и просто, что мне едва хватило самообладания, чтобы торопливо покачать головой.

- Ты обещал меня не торопить.

- Я помню, - Дайрен кивнул, скрывая разочарование. - Что ж, по крайней мере тебе не придется спешить на работу. Похоже, сегодня у меня будет поздний завтрак. Но буду рад, если ты составишь мне компанию.

Ох, точно! Работа же!.. И пока что по контракту мне платят за горячих фазанов, а не Инквизиторов.

Кое-как сбежав от герцога, в свою комнатку на первом этаже у кухни я вернулась в полном смятении. Арчик уже, конечно, был там, весь нервный и дерганый. Впрочем, он быстро взял себя в лапы, успокоился и завалился спать. Ну, на то он и кот.

А вот на кухне была не такая миролюбивая обстановка.

Заплаканная Рут сидела в углу, рядом Полли, которая обнимала ее за плечи. Агата нашлась у стола, за которым она с таким остервенением месила тесто, словно пыталась на нем выместить всю злость.

Моего появления они явно не ожидали, потому что вскочили, как заполошные куры, деланно возвращаясь к работе.

- Доброе утро, девочки!

На мое приветствие последовало несколько кислых невнятных ответов и минут десять в кухне царила тишина, пока я просматривала меню на день и полки с продуктами.

Захлопнув дверцу шкафчика с крупами, я вдруг обнаружила перед собой Рут. Девушка словно подкошенная рухнула на колени, цепляясь руками за мой подол.

- Госпожа, пожалуйста, спасите моего Шона! Прошу! Он ничего не сделал!

- Рут, о чем ты? - я попыталась оторвать руки девушки от своей юбки.

- О! Как с герцогом спать, так очень даже сообразила! - вместо посудомойки зло фыркнула Агата. - А как человека спасти, так вся понималка отказала? Конечно, какое тебе дело до молочника!

Я только поджала губы. Ну вот, что и следовало ожидать.

- Агата, не говори так! - со страхом воскликнула Рут, но явно не из-за ее слов, а скорее из-за того, что я откажу помочь.

- Думаешь, никто не знает, что ты у него в спальне делаешь? - продолжала Агата, лицо женщины покрылось красными пятнами, но она явно не могла остановится. - Да уж все в курсе! Не хочешь помогать, так и скажи.

Я зло поджала губы. Но глядя в полное надежд и страхов лицо девушки, я лишь вздохнула:

- Хорошо, я попробую поговорить с герцогом. И я с ним не сплю, понятно?

- Ага, ври больше!.. - рявкнула обычно спокойная кухарка, широкими шагами гренадера дошла до выхода и так хлопнула дверями, что одну из створок, кажется, перекосило.

В кухне вновь повисла тишина. Даже огненные элементали в печи, кажется, замерли, в раздумьях, грызть это березовое полено или пока погодить?..

- Что с ней? Полли?..

- Ну-у, - протянула любительница булочек. - Она надеялась, что после того, как старого повара выперли, ее поставят главной кухаркой. А тут пришла ты.

- Ого! Не думала, что у Агаты такие амбиции.

- Не-е, эти “амбиниции” тут ни при чем, - Рут покачала головой. - Ей деньги нужны.

Я припомнила кроличьи шкурки и даже кости, кототорые Агата ухитрялась сбывать меховщикам и старьевщикам в обход меня. Любую копеечку берегла и пыталась добыть хоть как-то.

- Понятно, деньги лишними не бывают, но не до истерики же. В чем тогда дело?

- Да в муженьке ейном. Тварюка та еще, - Рут снова всхлипнула. - У Агаты дите малое - пять лет, а муженек мало того что за воротник закладывает, так еще и в кости играть стал. Ну и проигрался братцам Фликам в пух и прах, а отдавать нечем. Они ему энтот долг и поставили один процент в день, пока не отдаст.

- Один процент?! - ахнула я. - Это же триста шестьдесят в год!

- Ну, дык да, - подтвердила Полли и схватила очередной вчерашний пряник, вгрызаясь в его сахарные бока. - Вот Агата и крутилась как белка в колесе, но вчера приходили мужики эти. Сказали через три дня из дома выметаться. Дом забирают. А куда она одна с ребенком пойдет?

О, боги! Я лишь вздохнула. Час от часу не легче. У одной жених в застенках Инквизиции из-за подозрений в связи с шаккарцами, вторую коллекторы из дома выгоняют из-за азартного муженька-пропойцы.

- Ну а у тебя что? - спросила я у Полли. - Давай уже, рассказывай. Во всех сказках три - круглое число, для полного счета.

Но толстушка лишь пожала плечами и хихикнула. У нее похоже из всех проблем был только здоровый ничем непрошибаемый аппетит. И то она скорее им наслаждалась, чем страдала.

А мне оставалось лишь вздохнуть. Ну, привет, новый рабочий день!