– Я ничего не слышу, но тянет свежестью, как будто где-то дверь приоткрыли, – сказала она.

Потом учуяла и другие знакомые запахи. Пахло табаком. Порохом. «Здесь, в тоннеле, есть другие солдаты!»

– Хрем, здесь, кажется... – начала она, но конец фразы застрял у нее в горле.

Впереди, в тоннеле, выстроились солдаты. В темноте Висина не могла разглядеть их лиц, но силуэты не оставляли сомнений.

Один из солдат подошел ближе, так что его лицо проступило в тусклом свете. В руках он держал мушкет и целился в пришельцев. Глаза у Висины округлились.

– Вы?!

Рядовой Таколи Криттон ухмыльнулся. Он по-прежнему носил форму «Железных эльфов». В кожаной петле на солдатском ремне висел широкий черный клинок с заметным изгибом. Висина узнала друкар сержанта Аркгорна.

– Ну надо же, где довелось встретиться! – вкрадчиво произнес Криттон. – Боюсь, мне придется просить вас следовать за мной. Впереди прохода нет.

– Криттон, там Тиул! – сказал Хрем, глядя поверх эльфа на солдат, стоявших у него за спиной. Он щурился, пытаясь их разглядеть. – Какие-то демоны-скелеты уволокли туда труп одного из наших. Они пытаются забрать его душу! Нам нужно его догнать.

Криттон побледнел.

– Скажите спасибо, что только одного! Твари, о которых вы говорите, – это давно умершие остатки воинства Каман-Рала. Они снова принялись собирать мертвых вскоре после того, как в Луугут-Йоре появилась первая Звезда. Но это все не наши заботы.

– Как вы можете так говорить?! – воскликнула Висина.

– Слишком долго империя диктовала нам, что правильно и что дурно. С нас довольно! – Криттон, осклабившись, уставился на нее. – Отчего вы так удивлены? Вы же сами всегда говорили то же самое! В этой пустыне, как и в Эльфии, рождается новая сила, и здешние бесплодные земли приветствуют ее!

– А вы неплохо осведомлены для того, кто сбежал без оглядки! – процедила Висина, гневно взирая на эльфа.

– Я смотрел в оба и держал ушки на макушке, – ответил Криттон. – Знание – мощное оружие, особенно если умеешь им пользоваться.

– О чем вы? Вы сбежали с поля боя тогда, в Эльфии, оставив ваших товарищей сражаться. А теперь делаете вид, будто ничего не случилось!

Глаза Криттона гневно сверкнули, но его голос остался спокойным.

– О, с тех пор много чего случилось. Идемте со мной, я вам покажу.

– Кто ты такой, чтобы тут командовать? – рявкнул Хрем, шагнув вперед. – Ты же дезертир! Или ты забыл, как тогда, в лесу в Эльфии, спас свою жалкую шкуру, бросив нас погибать?

– Мы все в любом случае погибнем, если не сумеем что-то предпринять, – ответил Криттон. Губы у него побелели от гнева. – Я ушел потому, что увидел шанс убраться прочь и повлиять на события. Я не пытался спасти свою шкуру, я пытался спасти всех нас от этой мерзости, – сказал он, оторвав руку от мушкета и стиснув мундир у себя на груди.

– И правильно сделал! – сказал Цвитти, подавшись вперед. – Вот видите, я же вам говорил, что дезертировать – хорошая идея!

Если Цвитти ожидал одобрения со стороны Криттона, то просчитался.

– Я не дезертировал! – вскричал Криттон. – Мы пришли сюда, чтобы все исправить! Мы больше не следуем приказам тех, кто обманывает нас и подвергает бесчестью!

Висина шагнула вперед прежде, чем кто-то еще успел раскрыть рот.

– Кто это «мы»?

Криттон оглянулся и что-то шепнул. Солдаты, стоявшие позади него, двинулись вперед, целясь из мушкетов в Висину и Хрема. Девушка ахнула. У каждого из солдат левое ухо было обрезано, а правое было заостренным.

– Мы – это настоящие «Железные эльфы»! – с яростью и гордостью выпалил Криттон.

Никто не произнес ни слова. У Висины слезы навернулись на глаза. Это были товарищи Коновы, его братья... Она вглядывалась в них, пытаясь понять, кем они стали теперь. Все они по-прежнему носили форму имперской армии. Мундиры были изношены и изодраны, но мушкеты блестели как новенькие. Все они были выше шести футов ростом и более легкого сложения, чем Конова, не такие широкие в плечах. Изможденные лица, запавшие глаза. Никто не ухмылялся, никто не улыбнулся ей. Заглянув им в глаза, она поняла, в чем дело.

Эти эльфы испытывали боль. Страшную боль. Она почувствовала это без всяких чар. Их обесчестили и покинули, и все это не по их вине.

– Выслушайте меня, эльфы! Что бы ни наговорил вам Криттон, все это ложь! Конова вас не бросил. Мы пришли сюда ради вас! Он вернулся за вами. Мы все пришли сюда за вами, – сказала она, указывая на остальных солдат. – Ваш полк сейчас вступит в бой. Ступайте к Конове, помогите ему! Вы ему нужны!

Хохот Криттона раскатился эхом в стенах тоннеля.

– Ах вот как? Мы ему нужны? А где он был, когда он был нужен нам, а? Нет-с, госпожа Текой, больше мы себя одурачить не дадим! Да, мы вернем себе свою честь, но без него!

Висина обвела взглядом стоявших напротив эльфов, надеясь, что хоть кто-нибудь из них выслушает ее. Они смотрели ей в глаза, и взгляд каждого без слов выражал то, о чем они не хотели говорить вслух. Но Висина не собиралась отступать.

– Вы же знаете, что это неправда! Я вижу! Вы не такие! Лишить вас чести не может никто. Да, вас изгнали в эту пустыню, и это было ужасно, я понимаю, но судьба ваша зависит только от вас самих! Только вы...

– Довольно! – взревел Криттон. – Хватит с нас твоих поучений! Честь свою мы уже восстановили, скоро узнаете как. Ступайте! – приказал он, указывая на вход в тоннель.

Девушка попыталась было сказать что-то еще, но Хрем коснулся ее руки:

– Госпожа Текой, забудьте об этом. Эти эльфы не такие, какими мы их представляли.

Висина молча кивнула. Сворачивая в боковой тоннель, она думала: хорошо еще, что Коновы здесь нет и он не видит, какими сделались его эльфы!

Конова обернулся и взглянул на свой полк. Они покинули оазис и вышли в пустыню. Смерть пока ходила в стороне, но сержантам приходилось сдерживать людей, чтобы те не бросились вперед. Они знали, что битвы не миновать, и были готовы к ней. По мере того как небо над головой темнело, в рядах все чаще вспыхивало ледяное пламя.

Пора!

Конова с принцем рысью вернулись к оазису и остановили верблюдов перед колонной. Конова взглянул на принца. Тот кивнул. Конова прочистил горло.

– «Железные эльфы»! На пле-чо!

Солдаты как один подхватили мушкеты правой рукой и перебросили их через грудь. Ледяное пламя перекидывалось со штыка на штык. Каждый солдат перехватил мушкет левой рукой и взвалил его на плечо, поддерживая приклад левой ладонью.

– Знаменной группе не разворачивать знамена, пока мы не войдем в ущелье! – распорядился Конова.

Без приказа они выступили бы с развернутыми знаменами, ибо гордость пересилила бы инстинкт самосохранения. Скоро все они сделаются мишенями, но Конове не хотелось потерять знаменосцев из-за их безрассудной отваги.