Принц прищурился и посмотрел в сторону прохода.

– А мы сумеем их провести?

Конова кивнул. Он проведет их, даже если ему придется убить все живое и неживое, дерзнувшее встать поперек дороги. Время хитрых уловок миновало!

– Да. Но идти надо немедленно!

Сулджак уставился на них обоих. Глаза у него пылали безумием.

– Мы все еще часть империи! Ваш долг – спасти мой народ! Приведите сюда ваших солдат, очистите пустыню от этих гнусных тварей! Это вы навлекли все это на наши головы! Вы обязаны все исправить!

Куда только девалось его спокойствие! Оно уступило место чувствам, знакомым майору как нельзя лучше.

– Мы должны добраться до Звезды раньше всех остальных – вот единственная надежда для вашего народа, – сказал Конова. – Им сейчас в ущелье не прорваться, и Ее лес пока остановился, но долго так продолжаться не может.

Сулджак смотрел на битву, ломая руки.

– Самоцвет Пустыни возвращается! Его необходимо защитить! Нельзя, чтобы он попал в... в дурные руки!

– Этого и не случится, только отведите отсюда своих людей, – втолковывал Конова. – Если они останутся на поле битвы, то все погибнут!

Он ухватил старика за его одеяние и развернул в другую сторону.

– Поглядите, что творится! Мне плевать, насколько грязное дело политика. Здесь и сейчас идет сражение. Не время для тонких интриг и манипуляций. Это бойня!

Весь песок цвел пятнами белого пламени, пожиравшего тела павших хасхугебских воинов. Оставшиеся без всадников верблюды в ужасе метались, некоторые из них были охвачены огнем. Они уносились в ночь, оставляя в мозгу Коновы призрачные отпечатки пламени и ужаса. Отдельные сарка-хары тянулись вперед, пока не пронзали сучьями изрыгающих огонь драккарей. Там, где две магии соприкасались, взлетали в небо языки черного и белого огня. Пространство между ними превратилось в ад, где клубились противоборствующие силы. Вопили люди, визжали и ревели животные, и над всем этим царил древний могущественный голос, приводивший огненных тварей в исступленную ярость.

– Вы все еще сулджак Хасхугебский, – процедил принц. Он весь побелел, глядя на разворачивающееся смертоубийство. – Выполняйте же свой долг: спасайте своих людей. Судьбу Звезды я решу позже.

Конова встряхнул Фейдара.

– Скажите своим людям, пусть отступают от входа в ущелье! Если они продолжат умирать там же, где сейчас, нам придется идти по трупам!

Конова понимал, что это звучит жестоко, но ему было плевать.

Сулджака затрясло.

– Все не так! Все должно было пойти совсем иначе... Я так хорошо все рассчитал! Прекрасный план...

Стрельба хасхугебских мушкетов сделалась слаженнее, но Конова знал, что надолго их не хватит. Голос из ущелья, направлявший драккарей, становился все громче и громче. С ним тягаться не приходилось.

Им еще повезет, если они уцелеют.

– Бегом! – рявкнул Конова. – Прикажите своим воинам отступить! Потом попереживаете насчет своих драгоценных планов!

Сулджак поднял остекленевшие глаза.

– Звезда, главное – Звезда!

– Сулджак, делайте, что говорит майор! Уводите отсюда ваших людей, и Звезда будет спасена! – крикнул принц.

Он уже стиснул кулак, готовясь еще разок дать по морде. Конова и не подумал его удерживать.

– Я... да, я прикажу своим людям отойти, – закивал старик. – Мы перегруппируемся там, в пустыне...

– Идите к черту! – рявкнул Конова.

Сулджак вскарабкался на верблюда, тряхнул поводьями и рысцой направился туда, где кипел бой. Несколько вождей кочевников выехали ему навстречу. Переговоры не заняли много времени. Предводители поскакали обратно к своим воинам и принялись выкрикивать приказы.

– Дорога открыта, майор, – сказал принц. – Идемте за Звездой.

* * *

Бенгар припал к полу тоннеля. На правом плече, там, где мушкетная пуля рассекла мех и кожу, зияла длинная рана. Висина спрятала кинжал и подошла ближе. Джир прижал уши и оскалил клыки. Девушка протянула к бенгару руку, но тот издал низкий, раскатистый рык.

– Вы поосторожнее, госпожа Текой, – сказал Хрем, оказавшийся рядом с ней. Она не слышала, как он подошел, в ушах у нее до сих пор звенело от выстрела. – Он, конечно, питомец майора и талисман полка, но все-таки дикий зверь.

– Он там как, в порядке? – крикнул Цвитти, отбежавший подальше в тоннель.

Обернувшись, Висина обнаружила, что он торопливо перезаряжает мушкет.

– Его только слегка задело, но ведь ты мог его убить!

– Ну, я увидел скелет да и выстрелил! – отозвался тот, закончил перезаряжать мушкет и медленно направился в их сторону.

Неваляшка с Хремом недружелюбно уставились на него.

Когда Джир увидел Цвитти, его рык сделался громче. Висина снова обернулась к бенгару, пытаясь успокоить его.

– Все в порядке, Джир, это случайно вышло. Цвитти сожалеет об этом, правда, Цвитти?

– Я всего лишь защищал наши жизни! – буркнул тот. – Откуда мне было знать, что он вернется с куском скелета?

– Извинись перед Джиром! – потребовал Хрем.

– С какой стати? Он же просто безмозглое животное!

Джир оскалил зубы, и шерсть у него на загривке встала дыбом над напрягшимися мышцами.

– Ты что, хочешь, чтобы он тобой поужинал? – осведомился Неваляшка. – Извинился бы уже!

– Ладно, ладно! – Цвитти загородился мушкетом и посмотрел на Джира. – Извини, что я пытался всех спасти, когда выстрелил в скелет, а ты попался под руку!

Хрем покачал головой.

– Интересно, есть ли в тебе хоть что-то человеческое?

Цвитти хотел огрызнуться, однако же молча повернулся и отошел на несколько шагов, что-то бормоча себе под нос. Джир мало-помалу успокоился, уши у него поднялись, шерсть разгладилась. Висина снова протянула к нему руку, и на этот раз он не зарычал. Девушка осторожно погладила его по голове, потом раздвинула мех и осмотрела рану. Шерсть слиплась от крови, но видно было, что все заживет само собой. В другой раз она бы сплела немного чар, дабы помочь зверю исцелиться, но только не здесь.

– Кто бы ни прятался тут, в тоннеле, они слышали выстрел, – сказал Хрем. – Лучше идти вперед. Может, Тиул где-то рядом.

– По крайней мере, одним скелетом меньше! – сказал Неваляшка с деланой бодростью.

Висина надеялась, что он прав. Хрем зашагал вперед, она последовала за ним. Джир трусил рядом с ней. Он несколько раз лизнул себе плечо и берег правую переднюю лапу, но для зверя, только что побывавшего на волосок от смерти, выглядел на удивление хорошо.

Хрем остановился и вскинул руку. Джир склонил голову набок, словно прислушиваясь. Висина тряхнула головой и напрягла слух в надежде расслышать, что привлекло их внимание.