Говорил дед, чуть запинаясь, и несколько лениво – как будто с трудом подбирал слова. Это придавало его речи особый колорит.

Кот поднял голову, лишь когда люди сели за стол. Выжидательно уставившись зеленоватыми глазами-плошками на хозяина, стал требовательно мякать.

– Не наглей. У тебя ишо не все в миске съедено! – беззлобно огрызнулся Арсений и, обращаясь к Корнею, продолжил: – Правда, порой начнет мерещиться всяка нелепица. Прошлогодь по осени, возвращаюсь с рыбалки в сумерках, коды уже все в один цвет, а на меня глазищи из-под куста пялятся. Ну, думаю, леший по мою душу явился. Вот нет же шерсти на мне, а туточки, не поверишь, будто вздыбилась по всей спине! Не пойму, то ли в башке смущение, то ли впрямь леший. Заговор вспомнил: «Недобрый глаз, не гляди на меня. Сгинь, нечистая сила!» Он в тот же миг ворохнулся так, што ажно куст затрясся. Однакась не спужался. И вдруг слышу: «Мяууу! Мяуу!» А то мой Матвей… Это ишо ништо. Ко мне анчутки в избу повадились. Токо уснешь, так начинают окаянные скидывать все со стола, так что все ходуном ходит.

Я ужо по всем углам пучки можжевельника развесил, на подоконниках челюсти щук разложил, крестики деревянные кругом поставил, над входом медвежью лапу пристроил. Токмо без толку. Все одно колотятся… Эх! Старость не радость! Правда, хуже, что и она проходит.

– Дядя, грех вам жалобиться. Вы ишо вон какой шустрый.

– Олежек, я, можа, и шустрый, однакась годы свое берут. Прежде я куда как проворней был. Щас как? Чуток поработаю и устал. Полежать тянет.

– Сколько ж вам лет?

– В точности не скажу. Думаю, к восьмидесяти близко. Долго живу, а помирать все одно не хочется.

– Арсений, как я понял, вы в этой деревне и родились?

– А то! Я самый что ни есть корневой. А вот предки с Аянского[82] тракту. Оне грузы и икспедиции сопровождали. Бывало, хаживали ажно до Якуцка. Однова на саму Камчатку. Дед баил, што горы тама диковинные, не в пример нашим – велики гораздо и подобны сенному стогу. Из них днем дым валит, а ночью искры и зарево. Оттого великий шум и гром происходит. Кто на них всходил – назад не вертался.

Коды Аянский тракт закрыли, оне сюды подались… Эх, кака деревня была! И свадьбы гуляли, и пели, и работали, и строились. Все было. Жили, можа, и трудно, зато весело. Таперича что? Одна поруха.

Пока Корней беседовал с дедом, Олег не сидел сложа руки: сноровисто обдирал отмякших песцов, соскабливал с мездры жир, натягивал шкурки на пяла и вешал для просушки.

С утра занялись баней. Прокопали к ней траншею, затопили печь. Набили чаны снегом. Чтобы стены прогрелись до нутра, топили весь день. Зато напарили кости и надышались здоровым дегтярным духом до упаду. Плеснут кипятку на раскаленные каменья и давай махаться, дико вопя от жара, веничком из полярной березы с кедровым стлаником до тех пор, пока жар не пробьет до костей, и бегом на снег остужаться. Так раз пять. После в натопленной избе сидели за столом в одних исподних рубахах и, исходя потом, пили бруснично-клюквенный отвар кружку за кружкой и разговаривали. Когда весь пот вышел, переоблачились в выданные дедом свежие рубахи и портки.

– Корней Елисеевич, а не пожить ли вам здесь недельку-другую. Мяса для собак заготовите. Зверя ноне тут множество наплодилось. Народу-то нет. Да и дяде веселыпе будет.

– А что, Корней, хорошая мысля! Всамдель поживи. Тебе и собакам роздых будет.

На следующий день Олег уехал, а скитник остался. Арсений был крайне доволен таким оборотом. Он давно мечтал раскатать ближнюю избу, что на взгорке, на дрова, но одному не справиться.

Раскатали за два дня. Еще пять дней ушло на то, чтобы распилить бревна на чурки и наколупать полный дровяник поленьев. Старик был счастлив – дров теперь, по его прикидкам, хватит, как минимум, года на три!

Завершив дровяную эпопею, скитник занялся заготовкой мяса. Окрестность за несколько ясных и безветренных дней густо расписали следы зайцев и аккуратные стежки куропаток. С утра до вечера ставил петли и силки. Добычу замораживал, а часть тушек коптил в дымоходе.

Вечерами, как выражался дед, «калякали у самовара». Говорил в основном соскучившийся по общению Арсений, а Корней слушал. В одну из чаевок дед рассказал ему ранее уже слышанную в Усть-Янске историю про человека, проезжавшего здесь на велосипеде на Чукотку. Еще о родне, особенно о своих детях. С гордостью сообщил, что сын работает штурманом в Дальневосточном пароходстве. Ходит на Камчатку, Курилы, Чукотку. Бывает и в Певеке. А дочь вышла замуж за военного летчика и служит с ним под Минском.

– Чего ж они вас к себе не возьмут?

– Наперебой звали, как Аннушка померла. Отказался. Пошто мне энти города? Тута я в своем дому. Олежек, дай бог ему здоровья, не забывает – навещает. По осени себе на станок продукты завозит и мне заодно. Много ли одному надобно? Рыба, считай, у порога. Ягода и дичь в сендухе. Чего не жить?

Незаметно пролетели три недели. По лимонной полоске легко было догадаться, где сейчас светило, незримо совершающее свой путь за линией горизонта.

Куропаток и зайцев в копилке Корнея с каждым днем прибывало. Мясо нарублено на порции и уложено в мешки. Можно продолжать путь, тем более что полярная ночь вчера наконец сдалась и народившийся день стал потихоньку прибывать. Но человек предполагает, а