– Это уже третья попытка.

– Господи, что вообще происходит?

– Алекс полагает, что кто-то рассчитывает убрать нас и завладеть «Искателем».

Лицо Винди просветлело.

– Вы его нашли?

– Да.

– Расскажи. В каком он состоянии? Где он? Вы нашли Марголию?

Я сделала короткую паузу для пущего эффекта.

– Мы были на ее орбите.

У Винди перехватило дыхание.

– Правда? Ты не шутишь?

– Нет, Винди. Мы действительно там были.

Винди хлопнула в ладоши, воскликнула «Ура!» и так резко вскочила на ноги, что мне показалось, будто сейчас она во плоти ввалится ко мне в офис.

– Чудесно!

– Теперь там сплошные джунгли. Ничего не осталось.

– Ну и ладно! Но вы ее нашли? Великолепно! Вы уверены? Откуда вы знаете, что там ничего не осталось?

Мне потребовалось несколько минут, чтобы все объяснить. Еще несколько минут мы говорили о том, какой фурор это произведет в археологическом сообществе. Наконец Винди, все еще сияя от радости, вновь перешла к челноку.

– Как выглядел этот Чарли?

Я описала его. Винди покачала головой:

– Никого не напоминает.

– В таком случае можно смело предположить, что ты ничего не знаешь и про «ищейку».

– Нет. Какую «ищейку»?

– Кто-то пытался нас протаранить.

– Сумасшедшие, – сказала Винди.

– Точно. Но теперь мы заявили свои права и думаем, что опасность миновала.

– И все же будьте осторожнее. Когда вы оформили заявку?

– Сегодня утром. Первое, что мы сделали этим днем.

– Нас включили?

– Иначе и быть не могло.

– Спасибо.

– Пожалуйста. У нас есть две просьбы.

– Слушаю.

– Нам хотелось бы прямо сейчас сделать объявление, так, чтобы шума было побольше. Эти идиоты должны понять, что публике уже все известно. На всякий случай – вдруг они не следят за переменами в Бюро новых открытий? Мы хотим, чтобы они знали: Марголия ушла у них из-под носа.

– Ладно. Завтра утром все организую. Что еще?

– Полагаю, разведка пошлет свою экспедицию?

– Конечно.

– Хорошо. Тогда действуйте побыстрее. Кем бы ни были эти люди, у них есть преимущество. Они могут многое награбить, прежде чем кто-нибудь окажется там.

После беседы с Винди я позвонила Шаре.

– Я слышала, что случилось, – сказала она. – Рада, что вы пропустили рейс.

– Это еще не все, Шара. Кто-то пытался разделаться с нами во время экспедиции.

Я рассказала ей про «ищейку».

– Как такое могло случиться? – спросила она. – Кто знал о том, куда вы летите?

Я поколебалась.

– Кроме тебя – никто.

Она прикрыла рот рукой:

– Эй, я никому не говорила.

– Об этом я и хотела тебя спросить. Никто не приходил, не задавал вопросов?

– Нет. Ни одна живая душа.

– Кто-нибудь мог иметь доступ к информации, которую ты нам предоставила?

Она глубоко вздохнула:

– Сотрудники.

– Какие сотрудники? Кто именно?

– Чейз, ее мог получить любой, работающий в администрации разведки.

– Шара…

– Я запускала программу у себя в офисе. К ней можно было получить доступ.

– Значит, его мог получить кто угодно.

– Прости, Чейз. Ты ничего не говорила про секретность.

– Я думала, это очевидно.

– Не настолько. Извини.

– Ладно. По крайней мере, мы знаем, что случилось.

– Если бы я знала, то использовала бы секретный код.

– Что ж, ничего не поделаешь.

– Я не знала…

Нам позвонил Фенн. В тот же день нас допросили еще двое следователей – мужчина и женщина. Мы рассказали им то же, что и первой группе, потом повторили это еще раз. Нас спрашивали, кто мог желать нашей смерти, и скептически качали головами в ответ на слова «Не знаем».

– Нет, конечно, враги у меня есть, – сказал Алекс. – В моем бизнесе без этого никак. Но ни одного из них я не могу назвать маньяком-убийцей.

– И вы полагаете, что они охотились за этой… Марголией?

– Да.

– Такого, пожалуй, не случалось со времен золотой лихорадки.

Следователи вели себя очень серьезно – «спасибо, мэм, вы абсолютно уверены?». Мужчина был приземистым и коренастым, женщина – высокой и стройной. Похоже, она была его подчиненной.

Они продемонстрировали нам фотографии всех Чарли Эверсонов, проживавших на планете, но похожего среди них не оказалось. Потом нам показали изображения преступников – с тем же результатом.

– Туда заложили бомбу? – спросила я.

– Да, – кивнула женщина. Голос ее звучал сдавленно – возможно, из-за еле сдерживаемого гнева. – Трудно поверить, – помолчав, добавила она, – что кто-то мог заложить бомбу в заполненный людьми транспорт. Куда мы катимся?

– Приняты все возможные меры безопасности, – сказал мужчина.

Алекс спросил, есть ли у полицейских идеи насчет того, кто мог это сделать. Те ответили, что подобную информацию предоставить не могут, посоветовав нам быть осторожнее и звонить, если мы заметим что-либо подозрительное.

– Не думайте, будто после подачи заявки вам ничто не угрожает, – сказала женщина. – Лучше вам не путешествовать вместе, пока мы все не выясним.

Главной темой новостей была катастрофа челнока. Археологические находки мало кого интересовали. Все же на следующий день Винди, как и обещала, собрала пресс-конференцию, и Алекс выступил с официальным заявлением. Стоя перед группой из полутора десятков журналистов – обычно в таких случаях их собиралось около сотни, – он сообщил им, что Марголия найдена.

В ответ послышались смех и презрительное фырканье. Он шутит, да?

Нет.

– Она действительно там. Мы там были.

– Они живы? – спросил кто-то, вызвав новый взрыв смеха.

– Нет. Планета давно мертва. Покрыта джунглями.

– Вы уверены? – публика начала успокаиваться. – В смысле – уверены, что побывали именно там?

– Да, – ответил Алекс. – Похоже, это не подлежит сомнению.

Он начал описывать увиденное нами и излагать наши версии случившегося. Вероятно, виной всему стала пролетавшая мимо звезда.