вынудив посмотреть в его глаза — Объясни, как я могу улыбаться, зная, что ты с ним?

— Кхм… — на пару секунд отвела взгляд, потому что не смогла обделить вниманием драгоценные запонки, которое очень уж красиво отражали огонь камина и еле слышно, но, к сожалению, вслух, ответила — Я же как-то справляюсь, Кай.

— Ты?.. — брови принца устремились к переносице, а внутри моей груди зажегся робкий огонек надежды, что ван дер Раммад не услышал этих никому ненужных слов.

Но он услышал. И все понял. По моментально вспыхнувшим щекам, по поджатым от смущения губам, по участившемуся дыханию, по резкому движению тела, которое всем своим существом желало оказаться где-нибудь за пределами его комнаты. И чем дальше, тем лучше. Но широкая ладонь опустилась на талию, давая понять, что уйти мне не позволят.

Короткий вдох и в глазах темнеет, потому что его губы касаются моих. И в этом легком жесте нет ни грамма сомнений, ни толики стеснения… ни капли здравого смысла, черт возьми! Надо остановить его, оттолкнуть, уйти, пока не произошло ничего непоправимого. Вот только сердце, что так и норовит выскочить из клетки ребер, дрожащие колени, которое напрочь отказываются подчиняться, и все мое существо яростно сопротивляются этой мысли.

Еще немного. Буквально несколько секунд неожиданно необходимой близости его губ, чтобы мой поехавший разум пришел в себя, провел краткий анализ и отдал четкий приказ. Вскинула руки, упираясь в грудь парня напротив, решительный рывок назад и горькое осознание, что этого никогда не произойдет. Что ж. Зато, теперь я могу похвастаться, что меня пытался поцеловать самым настоящий принц из магического Ариндаля! Только вот, что он помолвлен, пожалуй, уточнять не стоит…

— Почему, Ри? — наследник втянул воздух сквозь зубы, задав совершенно идиотский вопрос, ответ на который знаем мы оба. — Это из-за Тайрона?

— При чем здесь… — а может и не оба — Ты помолвлен, Кайрат! Не забыл?

— Хочешь сказать, это единственная причина? — вскинул бровь ван дер Раммад.

— Это крайне веская причина. — нахмурилась в ответ, не понимая причин его искреннего изумления — У тебя есть официальная невеста.

— Хм… — и что это за веселая усмешка? — Зато ни одной официально фаворитки.

— Не смешно, Кай. — с трудом выбралась из крепкого захвата, отойдя на безопасное расстояние от нахала. Еще чего удумал!

— Жадная, значит. — он надо мной смеется? — Не любишь делиться, Ри?

— А ты, стало быть, щедрая душа! — всплеснула руками и даже фыркнула от негодования — Поэтому запретил Винсенту жениться на мне, да?

— Кто тебе сказал? — даже отпираться не стал! — Саттер?

— Какая разница? — у нас тут тема поинтереснее — Давай-ка, отменяй все запреты, приму предложение Винни, график с ним согласуем и вперед! По четным буду твоей фавориткой, по нечетным примерной невестой. Устроит?

Ответом мне было молчание и чересчур уж задумчивый взгляд, как будто я предложила что-то из рамок вон выходящее, ей-богу! Не понимаю, что его так смутило, по мне, так вполне справедливые условия для всех участников вакханалии!

— Во-первых, нет. Не устроит. — наконец, заговорил принц — Я тоже делиться не люблю. А во-вторых… Вэнс, Ри? Серьезно? А как же Хэрибар?

— Да причем здесь Тайрон? — уже начинает раздражать, если честно — Он помогает мне с учебой, у нас общие интересы, мы друзья, только и всего!

— Поэтому он подарил тебе кольцо рода? — какой наблюдательный! — По-дружески?

— Это артефакт, Кай, чтобы было проще ставить щиты! — почти не соврала.

— М-хм. — поджал губы брюнет — Выходит, мой подарок ты тоже примешь, Риа?

— Возможно. — вышло не так уверенно, но голову я задрала, на всякий случай.

— И позволишь тебя поцеловать? Как и Тайрону, опять-таки, по-дружески.

— Чего? — так вон оно в чем дело… — Если бы ты не ушел из таверны, Кайрат, мог бы убедиться лично, что Хэрибар меня не целовал и целовать не собирался!

Не могу не отметить, в отличие от ван дер Раммада.

— Значит без поцелуев… — пробормотал наследник, потирая затылок, и достал что-то из кармана — Это тебе, Риа. С рождеством.

Принц вложил в мою руку аккуратную красную коробочку, перевязанную белой лентой, и кивнул, мол, открывай. Ладно. Я сама, вроде как, почти согласилась на подарок, отступать не время. Тем более у меня есть ответный презент, в долгу не останусь! Или останусь…

С белой бархатной подушечки мне игриво подмигивали два изящных темно-синих месяца в золотой оправе, с нижних концов которых свисали крошечные звездочки в цвет. Серьги. Невероятно красивые. И совсем не похожие на бижутерию…

— Не нравятся? — поспешил поинтересоваться принц, заметив мое замешательство.

— Нравятся, очень. — даже слишком — Но я не могу их принять, Кай.

— В знак нашей дружбы, Ри. — так смотрит, как будто, действительно, только об этом и думает — Ты же позволишь мне быть твоим другом? Как Тайрон.

— Зачем? — правда, не понимаю — По-моему, у нас и без этого плохо получается держать дистанцию.

— Я не хочу, держать дистанцию. Не хочу чтобы ты избегала меня, пряталась, уходила каждый раз, когда я появляюсь. И если для этого нам просто нужно стать друзьями, давай попробуем. Почему нет?

— Значит, больше никаких неловких ситуаций, двусмысленных намеков и дурацких комплиментов? — недоверчиво прищурилась, пытаясь понять насколько он честен.

— Почему дурацких-то?.. — брюнет нарочито обиженно поджал губы, но вовремя понял, что мне не до шуток и вскинул ладони — Клянусь! Никаких комплиментов.

Не уверена, что это хорошая идея, но раз ван дер Раммад так легко согласился перевести наши странные отношения в новый формат, то и у меня получится загнать все свои неуместные чувства к принцу куда-нибудь поглубже. Когда-нибудь, надеюсь, обязательно получится.

Протянула руку, чтобы скрепить наше шаткое соглашение и тут же одернула, вспомнив, что еще не вручила свой скромный презент. Бриллиантовые запонки на рукавах его рубашки, конечно, все еще осуждающе поблескивают, демонстрируя свое неоспоримо явное превосходство, но им придется потерпеть столь недостойное соседство. Не оставлять же наследника без подарка, правильно?

— С рождеством, Кай. — улыбнулась, вручив ему булавку и замерла, наблюдая за странной реакцией молодого дракона, что слишком уж внимательно рассматривал своего металлического собрата с жемчужиной в груди.

— Где ты его взяла? — понизил тон принц, не сводя глаз с вещицы.

— В лавке мадам Тавинарис. — честно призналась я, немного смутившись, и затараторила так быстро, что сама с трудом разбирала свои слова — Я все понимаю, Кай. Особы королевских кровей такие безделушки не носят, по статусу не положено. Так что я совсем не обижусь, если он будет коротать дни в твоей спальне, или в какой-нибудь шкатулке, или где ты хранишь такие